Der rote Wolf ist eine von zwei Arten von Wölfen in Nordamerika, der andere ist der graue Wolf, Canis lupus. Wie ihr Name schon sagt, sind rote Wölfe für die charakteristische rötliche Farbe ihres Pelzes bekannt, die am deutlichsten hinter den Ohren und entlang des Halses und der Beine sichtbar ist, aber meistens braun und buff gefärbt mit etwas Schwarz entlang ihres Rückens. Mittelgroß wie graue Wölfe und Kojoten, wiegt der durchschnittliche erwachsene rote Wolf 45-80 Pfund, steht etwa 26 Zoll an der Schulter und ist etwa 4 Fuß lang von der Nasenspitze bis zum Ende des Schwanzes.
Rote Wölfe sind soziale Tiere, die in Rudeln leben, die aus einem brütenden erwachsenen Paar und ihren Nachkommen verschiedener Jahre bestehen, typischerweise fünf bis acht Tiere. Rote Wölfe jagen eine Vielzahl wilder Säugetiere wie Waschbären, Kaninchen, Weißwedelhirsche, Nutria und andere Nagetiere. Am aktivsten in der Dämmerung und im Morgengrauen sind rote Wölfe schwer fassbar und meiden im Allgemeinen Menschen und menschliche Aktivitäten.
Der rote Wolf ist einer der am stärksten gefährdeten Wildkaniden der Welt. Einst im Südosten der Vereinigten Staaten verbreitet, wurden die Populationen der roten Wölfe in den 1960er Jahren aufgrund intensiver Raubtierkontrollprogramme und des Verlusts von Lebensraum dezimiert. Eine Restpopulation von roten Wölfen wurde entlang der Golfküste von Texas und Louisiana gefunden. Nachdem er 1973 zur gefährdeten Art erklärt worden war, wurden Anstrengungen unternommen, um so viele wilde rote Wölfe wie möglich zu lokalisieren und zu fangen. Von den 17 verbleibenden Wölfen, die von Biologen gefangen genommen wurden, wurden 14 die Gründer eines erfolgreichen Zuchtprogramms in Gefangenschaft. Folglich erklärte der United States Fish and Wildlife Service 1980 rote Wölfe in freier Wildbahn für ausgestorben.
Bis 1987 wurden genügend rote Wölfe in Gefangenschaft gezüchtet, um ein Restaurierungsprogramm im Alligator River National Wildlife Refuge im Nordosten von North Carolina zu beginnen. Seitdem hat sich das experimentelle Populationsgebiet um drei National Wildlife Refuges, einen Bombenbereich des Verteidigungsministeriums, staatliches Land und Privateigentum auf insgesamt 1,7 Millionen Hektar erweitert.
Schätzungsweise 24 rote Wölfe durchstreifen die Wildnis des nordöstlichen North Carolina und etwa 200 umfassen das Zuchtprogramm in Gefangenschaft, das immer noch ein wesentliches Element der Erholung der roten Wölfe darstellt. Die Kreuzung mit dem Kojoten (einer exotischen Art, die nicht in North Carolina beheimatet ist) wurde als die bedeutendste und schädlichste Bedrohung für die Erholung der roten Wölfe in ihrem natürlichen Lebensraum anerkannt. Derzeit machen adaptive Managementbemühungen gute Fortschritte bei der Verringerung der Bedrohung durch Kojoten beim Aufbau der wilden roten Wolfspopulation im Nordosten von North Carolina.
Doch es war der Glaube, dass der rote Wolf weit verbreitete Viehverluste verursachte, die zu Beginn des 20.Jahrhunderts zu umfangreichen Raubtierkontrollprogrammen führten. Angst und ein Missverständnis des Tieres führten zu wahllosem Töten für Kopfgelder. Der rote Wolf war auch von Rodungs- und Entwässerungsprojekten, Holzeinschlag, Mineralexploration und Straßenentwicklung betroffen, die in seinen Waldlebensraum eindrangen.
Da Raubtierkontrollprogramme mit aller Macht durchgeführt wurden, wurde der rote Wolf aus weiten Bereichen seines früheren Verbreitungsgebiets vollständig entfernt, während in anderen Bereichen seine soziale Struktur durch die Entfernung von Rudelmitgliedern zerstört wurde. Gleichzeitig verursachte die Entwaldung in Osttexas und Oklahoma einen Anstieg des Kojoten nach Osten. Diese Faktoren führten dazu, dass sich Red Wolf und Coyote kreuzten, als Red Wolves keine Partner ihrer eigenen Art finden konnten.
WIEDERHERSTELLUNGSBEMÜHUNGEN UND ZUCHT IN GEFANGENSCHAFT
1967 wurde der rote Wolf als gefährdete Art eingestuft (gemäß einem Gesetz, das dem Endangered Species Act von 1973 vorausging), was bedeutet, dass er in seinem gesamten Verbreitungsgebiet oder einem erheblichen Teil davon vom Aussterben bedroht ist.
Der U.S. Fish and Wildlife Service richtete 1973 ein Zuchtprogramm für den roten Wolf in Gefangenschaft ein. Biologen begannen, die verbleibenden roten Wölfe aus der Wildnis zu entfernen, um die Art vor dem Aussterben zu bewahren. Diese Tiere wurden zum Point Defiance Zoo und Aquarium in Tacoma, Washington, gebracht. Über einen Zeitraum von 6 Jahren wurden in Louisiana und Texas mehr als 400 wolfsähnliche Caniden gefangen genommen, aber von dieser Zahl galten nur 43 als rote Wölfe und wurden in Gefangenschaft gebracht. Darüber hinaus ergaben Zuchtversuche, dass nur 17 der 43 echten roten Wölfe waren und nur 14 davon erfolgreich in Gefangenschaft gezüchtet wurden. Bis 1980 galt der rote Wolf in freier Wildbahn als ausgestorben.
1977 brachten gefangene Rotwolfpaare ihre ersten Würfe hervor. Biologen achteten sehr darauf, die wilden Instinkte dieser Tiere zu erhalten und eine Abhängigkeit vom Menschen zu vermeiden.
WIEDERHERSTELLUNG WILDER POPULATIONEN
1987 wurden vier Paare roter Wölfe auf dem 120.000 Hektar großen Alligator River National Wildlife Refuge im Nordosten von North Carolina wieder in die Wildnis eingeführt. Jeder Wolf war mit einem Funksender ausgestattet, damit Biologen ihre Bewegungen überwachen konnten. Zusätzliche Freisetzungen wurden vorgenommen, und die erste wilde Reproduktion erfolgte 1988. Das Wiederansiedlungsgebiet wurde um zusätzliche Bundes- und Privatgebiete erweitert und umfasst nun rund 500.000 Hektar. Während die Wildpopulation Anfang 2014 auf etwa 100 geschätzt wurde, liegt die aktuelle Populationsschätzung auf dem niedrigsten Stand (50 – 75) seit den späten 1990er Jahren.
Frühe Freisetzungen von roten Wölfen am Alligator River führten zu einer hohen Sterblichkeit, und einige Tiere zeigten eine Toleranz gegenüber Menschen, die sie aufgrund potenzieller Konflikte mit menschlichen Aktivitäten gefährden könnten. Daher wurden mehrere Inselprojekte eingerichtet, um als Wiederansiedlungsorte zu dienen, an denen die Wölfe ihre ersten Erfahrungen in freier Wildbahn mit begrenztem menschlichen Kontakt machen konnten. Wölfe, die auf diesen Inseln leben, haben sich vermehrt, und die Rudel bewegen sich frei auf den Inseln. Die Erwachsenen und / oder Jungen werden anschließend gefangen und in Wiederansiedlungsprojekten wie dem im Alligator River Refuge, Bulls Island im Cape Romain National Wildlife Refuge in South Carolina, Horn Island im Gulf Islands National Seashore in Mississippi und St. Vincent National Wildlife Refuge in Florida sind die drei Inselstandorte, die jetzt als Wiederansiedlungsorte genutzt werden.
Krankheiten und Parasiten haben auch die Sterblichkeit bei den wiedereingeführten Populationen der roten Wölfe verursacht. Hakenwurm, Herzwurm, Staupe, Parvovirus und andere haben ihren Tribut gefordert. Jetzt werden freigelassene und in Gefangenschaft gehaltene Tiere gegen solche Krankheiten geimpft.
Im Great Smoky Mountains National Park wurde eine zweite experimentelle Wiederansiedlungsstelle ausgewählt, um die Machbarkeit der Wiederansiedlung des roten Wolfs in den südlichen Appalachen zu untersuchen. Ziel des Experiments war es, die Interaktion des roten Wolfs mit Kojoten, Vieh und Menschen zu bewerten.
Eine 1-jährige experimentelle Freilassung einer Familiengruppe im Jahr 1991 war erfolgreich und endete mit der Wiedererlangung der Tiere. Eine vollständige Wiedereinführung begann dann mit der Freilassung von zwei Familiengruppen im Jahr 1992. Die Bewegung von Mitgliedern einer Gruppe außerhalb des Parks und die Viehvernichtung durch die zweite Gruppe erforderten 1994 die vorübergehende Entfernung dieser Tiere.
Die Viehdiebstähle waren größtenteils auf unzureichende Viehhaltungspraktiken und Schäden an Zäunen durch Überschwemmungen zurückzuführen. Die Rinderoperation wird auf notwendige Änderungen untersucht, und eine weitere Familiengruppe von Wölfen wurde in einem angrenzenden Gebiet freigelassen.
Biologen überwachen weiterhin die beiden wieder eingeführten Populationen von roten Wölfen. Der Fish and Wildlife Service arbeitet auch mit dem US Forest Service zusammen, um nationale Waldgebiete in den südlichen Appalachen und anderswo zu bewerten, die als zukünftige Wiederansiedlungsgebiete geeignet sein könnten.
SCHICKSAL DER VOM AUSSTERBEN BEDROHTEN ROTEN WÖLFE BLEIBT UNGEWISS
Rote Wölfe gehören nach wie vor zu den am stärksten gefährdeten Arten der Welt. Die Internationale Union für die Erhaltung der Natur als „vom Aussterben bedroht“.
Am 19. April 2018 hat die USFWS ihre Artenstatusbewertung (SSA) und Fünfjahresbewertung für den vom Aussterben bedrohten roten Wolf abgeschlossen und bestätigt, was selbstverständlich war – die Wildpopulation befindet sich in einer Krise und könnte innerhalb von acht Jahren aussterben. Die Beendigung des Wiederherstellungsprogramms würde unweigerlich zum Verlust der letzten Population roter Wölfe führen, die Art „in freier Wildbahn ausgestorben“ machen, und es auf ein „Museumskurio“ reduzieren.“
Obwohl das Red Wolf Recovery Program einst als Modell für eine erfolgreiche Genesung von Wölfen diente, haben politische Barrieren und konsequentes Missmanagement durch die USFWS den Fortbestand dieser stark gefährdeten Art ernsthaft bedroht. Im Jahr 2014 stoppte die USFWS die Wiedereinführung in Gefangenschaft geborener roter Wölfe in die Wildnis, stellte die Umsetzung des adaptiven Managementplans für rote Wölfe ein, der die Hybridisierung mit Kojoten einschränkte, und begann sogar, Landbesitzern Tötungsgenehmigungen auszustellen. In ihrem jüngsten Vorschlag, der 2016 angekündigt wurde, forderte die Agentur, die meisten der letzten verbliebenen wilden roten Wölfe in Gefangenschaft zu bringen.
Aktuelle Schätzungen beziffern die Wildpopulation auf den niedrigsten Stand seit Jahrzehnten, von 130 vor vier Jahren auf weniger als 30 heute.
Rote Wölfe sind stark gefährdet, aber wir haben noch Zeit, sie zu retten.
Die Abkehr des Dienstes von seinen eigenen akzeptierten und bewährten Managementpraktiken hat zu einem entsprechenden Rückgang der Bevölkerung geführt. Was USFWS, die Agentur, die mit dem Schutz gefährdeter Arten beauftragt ist, tun muss, ist, das Feldprogramm auf das gleiche Intensitätsniveau vor 2014 zurückzuführen, das Erfolg bei der Schaffung einer funktionierenden Wolfspopulation hatte, die einst über 130 Tiere zählte.