Sanford Dole wurde am 23.April 1844 in Honolulu, Hawaii, als Sohn protestantischer Missionare aus Neuengland geboren. Er wuchs auf den hawaiianischen Inseln Oahu und Kauai auf und besuchte von seinem Vater geleitete Missionsschulen. Er verließ die Inseln, um das Williams College in Williamstown, Massachusetts, zu besuchen., wo er ein Jahr verbrachte. Nach einem weiteren Jahr in einer Bostoner Anwaltskanzlei wurde er 1868 in die Anwaltskammer von Massachusetts aufgenommen. Aber im selben Jahr kehrte er nach Honolulu zurück, um als Anwalt zu praktizieren. Er zeigte großes Interesse an Gemeindeangelegenheiten und schrieb oft für Zeitungen. 1873 heiratete er Anna P. Cate aus Maine.
Dole wurde 1884 und 1886 als Mitglied der Reformpartei in die hawaiianische Legislative gewählt. 1887 wurde er ein Führer in der Bewegung, die König David Kalakaua eine neue Verfassung entriss und seine Macht reduzierte. Der König ernannte Dole unter dem Druck seiner Minister zum beigeordneten Richter des Obersten Gerichtshofs. Doles rechtliche Entscheidungen waren von Klarheit und Anmut des Stils geprägt, und seine Meinungsverschiedenheiten waren für ihre Kraft bekannt.
Dole diente als Richter bis 1893, als er widerwillig die Führung einer revolutionären Bewegung übernahm, die Königin Liliuokalani stürzte, die ihrem Bruder Kalakaua gefolgt war. Sie hatte versucht, eine neue Verfassung zu proklamieren, die die persönliche Macht auf den Thron zurückbringen würde. Dole wurde Präsident einer provisorischen Regierung, die die Annexion an die Vereinigten Staaten anstrebte. Als Präsident Grover Cleveland versuchte, die Königin wiederherzustellen (nach Anklagen, dass die Vereinigten Staaten geholfen hatten, sie zu stürzen), schrieb Dole eine seiner wichtigsten Staatspapiere, die Clevelands Recht, sich einzumischen, eloquent leugnete. Ohne Aussicht auf eine schnelle Annexion wurde die Republik Hawaii am 4. Juli 1894 gegründet. Die Verfassung ernannte Dole zum Präsidenten, um bis 1900 zu dienen.
Hawaiis Unterstützung der Vereinigten Staaten im Krieg mit Spanien im Jahr 1898 drehte das Gleichgewicht zugunsten erneuter Annexionsbemühungen, die bereits im Gange waren. 1898 unterzeichnete Präsident William McKinley (William McKinley) eine gemeinsame Kongressentschließung der Annexion und ernannte Dole ein Mitglied der Kommission, um Gesetze zu entwerfen, die Hawaii regeln. Im Jahr 1900 ernannte McKinley Dole zum ersten Gouverneur unter dem Organic Act für das Territorium von Hawaii. Dole diente bis 1903, als er zurücktrat, um Richter am US-Bezirksgericht für Hawaii zu werden. 1916 zog er sich in die Privatpraxis zurück.
Dole wird im Allgemeinen ein tiefes, sympathisches Verständnis der einheimischen Hawaiianer zugeschrieben, obwohl einige Personen seine Haltung gegenüber den Hawaiianern als etwas bevormundend und paternalistisch betrachten könnten.