Der Begriff Somnophilie wurde 1986 von John Money geprägt. Er charakterisierte den Zustand als eine Art sexuellen Fetischismus, beschrieben als eine Art Syndrom: „vom marodierend-räuberischen Typ, bei dem erotische Erregung und Erleichterung oder Erreichung des Orgasmus auf jemanden ansprechen und davon abhängig sind, in ihn einzudringen“, der nicht reagieren kann. Er schrieb, dass oft die Bedingung dann anschließend die Person beinhaltet die reaktionsfreie Sexualpartner aufwachen, nachdem die Tat begangen wurde.
Laut Money kann die Somnophilie zur Nekrophilie fortschreiten, dem Wunsch, sexuelle Beziehungen zu einem toten Körper zu haben. Er charakterisierte es als eine Form von „Stealth und Stehlen Paraphilien“ einschließlich Kleptophilie. Money schrieb, dass Somnophilie im Laufe der Geschichte einen hohen Grad an Korrelation mit Inzestakten aufweist. Missbrauch kann aus dem Zustand einschließlich der Anwendung von Gewalt oder Entführung folgen. Typischerweise ist die Person, an der der Sexualakt vom Somnophilen begangen wird, ein Fremder, der dem Individuum zuvor nicht innig bekannt war. Der Somnophile kann beim Opfer einen unbewussten Zustand erzeugen, indem er sie unter Drogen setzt, oder kann Sex mit jemandem haben, der betrunken ist oder schläft. Der Täter wird von der Idee eines sexuellen Teilnehmers angezogen, der seinen Fortschritten nicht widerstehen kann.
Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders klassifizierte den Begriff im Jahr 2000 unter DSM-IV TR Code 302.9 und in der Internationalen Statistischen Klassifikation von Krankheiten und verwandten Gesundheitsproblemen unter ICD-10 Code F65.9. Das Wörterbuch der Psychologie kategorisierte die Somnophilie in die Klassifikation der räuberischen Paraphilien.