Walter Francis White wurde am 1. Juli 1893 in Atlanta, Georgia, geboren. Sein Vater war Postbote und seine Mutter Lehrerin. Atlanta hatte Jim-Crow-Gesetze und als Kind besuchte White afroamerikanische Schulen und saß hinten in Bussen. Als er dreizehn Jahre alt war, erlebte White einen Rassenaufstand in Atlanta.
Obwohl Whites afroamerikanische Schule von schlechtem Standard war, gelang es ihm, einen Platz an der Atlanta University zu bekommen. Nach seinem Abschluss im Jahr 1916 arbeitete White für Standard Life, eine große Versicherungsgesellschaft. Er wurde auch Sekretär der Atlanta-Niederlassung der National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP). White organisierte eine Kampagne zur Verbesserung der öffentlichen Einrichtungen der Afroamerikaner in der Stadt. Dies machte ihn auf James Weldon Johnson aufmerksam, der ihm eine Vollzeitstelle bei der NAACP anbot.
Whites Hauptaufgabe bei der NAACP war es, Lynchjustiz und Rassenunruhen zu untersuchen. Seine helle Haut ermöglichte es ihm, als weißer Mann durchzugehen, und dies half ihm, Informationen über rassistische Gruppen wie den Ku Klux Klan zu erhalten. Seine Forschung wurde schließlich in dem Buch Rope and Faggot (1929) veröffentlicht.
1929 wurde White zum Chief Executive der NAACP ernannt. Er wurde als gemäßigt angesehen und stieß mit jenen Mitgliedern der Organisation zusammen, die für militantere Aktionen plädierten. Dazu gehörte William Du Bois, der schließlich als Herausgeber der Zeitschrift der Organisation zurücktrat, Die Krise, nachdem White seine Unterstützung für „nicht diskriminierende Segregation“ kritisiert hatte. White ernannte nun einen weiteren Moderaten, Roy Wilkins, zum neuen Herausgeber der Zeitschrift.
White war entsetzt, als Präsident Herbert Hoover 1930 John J. Parker aus North Carolina als Mitglied des Obersten Gerichtshofs auswählte. Parker hatte bei vielen Gelegenheiten erklärt, dass er gegen Afroamerikaner mit der Abstimmung war. In den nächsten Monaten setzte sich White für Mitglieder des Senats ein und konnte sie davon überzeugen, Parkers Nominierung mit 41 zu 39 abzulehnen.
White, ein enger Freund von Eleanor Roosevelt, war ein Unterstützer des New Deal. Er kritisierte jedoch einige Programme wie die National Recovery Administration (NRA) und das Agricultural Adjustment Act (AAA). White war der Ansicht, dass der National Labour Relations Act den Gewerkschaftsmitgliedern keinen ausreichenden Schutz bot, und er konnte Franklin D. Roosevelt nicht davon überzeugen, ein Gesetz gegen Lynchjustiz zu befürworten.
1935 gelang es White, den brillanten afroamerikanischen Anwalt Charles Houston zu überreden, die Rechtsabteilung der NAACP zu leiten. Im folgenden Jahr rekrutierte er Thurgood Marshall in die Abteilung. Houston und Marshall führten die Herausforderung durch die Gerichte von Themen wie Segregation in Transport und öffentlichen Orten der Erholung, Ungleichheiten im getrennten Bildungssystem und restriktive Bündnisse im Wohnungsbau.
White war ein herausragender Propagandist und Artikel, die er über afroamerikanische Bürgerrechte schrieb, erschienen in einer Vielzahl von Zeitschriften, darunter Collier’s, Saturday Evening Post, The Nation, Harper’s Magazine und The New Republic. White schrieb auch eine regelmäßige Kolumne in der New York Herald Tribune und dem Chicago Defender.
1949 bot White an, aus medizinischen Gründen zurückzutreten. Der NAACP-Vorstand wollte, dass White bleibt, und gab ihm stattdessen eine einjährige Beurlaubung. Während seiner Abwesenheit wurde er durch Roy Wilkins ersetzt.
Bald darauf wurde entdeckt, dass White sich von seiner afroamerikanischen Frau scheiden ließ, um eine weiße Frau namens Poppy Cannon zu heiraten. Ein Vorstandsmitglied, Carl Murphy, wollte, dass White gefeuert wird. Andere, angeführt von William Hastie, argumentierten, dass es für die NAACP heuchlerisch sei, Rassengleichheit zu predigen und ihn dann wegen einer interrassischen Ehe zu entlassen.
1950 wollte White auf seinen Posten zurückkehren. Schließlich wurde beschlossen, ein Dyadensystem zu schaffen. Roy Wilkins übernahm alle internen Angelegenheiten, während White den Posten des Exekutivsekretärs erhielt. Walter Francis White blieb bis zu seinem Tod am 21.März 1955 der offizielle Sprecher der NAACP.