Wenn Leute an Standards denken, denken sie vielleicht an das Great American Songbook, oder einer der klassischen Country-Songs von Hank Williams, oder sogar McCartneys „Yesterday.“ Aber während viele davon Standards sind, weil sie sich auf die universelle menschliche Verfassung beziehen, werden andere Songs aus verschiedenen Gründen zu Standards. Einer dieser Songs ist „City of New Orleans“, Steve Goodmans Meisterwerk des Lebens im ländlichen Amerika aus der Sicht eines Waggons.
Das Lied wurde 1971 von Goodman auf seinem gleichnamigen Debütalbum auf dem kleinen Buddah-Label aufgenommen, in dem Acts wie the 1910 Fruitgum Company und Captain Beefheart zu Hause sind. Die Platte hält bis heute, dank Goodmans ehrlichem, normalem Gesangsstil aus dem Mittleren Westen, aber es lief nicht gut im Radio oder verkaufte sich zu dieser Zeit viel. Etwa ein Jahr später schnitt Arlo Guthrie „City of New Orleans“ und seine Version wurde zu einer Hit-Single, was Goodmans Ruf als Schriftsteller und Künstler einen großen Schub gab.
Das Lied beginnt mit einer Zeile, die den Ersthörer hängen lässt und die Stadt New Orleans in den Blick nimmt. Was bedeutet das überhaupt? Der einzige Weg, dies herauszufinden, besteht darin, weiter zuzuhören, und es ist entweder ein großartiges Gerät, um den Hörer einzubeziehen, oder eine schreckliche Art, einen Song zu starten, abhängig von Ihrer Sichtweise. In einem Paradebeispiel für das Schreiben aus der Beobachtung in Echtzeit, Goodman malte ein Norman Rockwell-meets-John Steinbeck-Bild der überwiegend ländlichen Gebiete, durch die Züge fahren, mit Linien wie:
They’re all out on a southbound odyssey der Zug fährt aus Kankakee
Rollt vorbei an Häusern, Bauernhöfen und Feldern
Passin ‚Städte, die keinen Namen haben, Güterbahnhöfe voller alter schwarzer Männer
Und die Friedhöfe von verrosteten Autos.
1976 erzählte Goodman dem britischen Schriftsteller John Tobler in einem Interview, das später in einem Fanzine namens Omaha Rainbow erschien, dass „City of New Orleans“ einer der ersten Songs war, die er jemals schrieb. „Ich habe vor ’69 nicht wirklich so viel geschrieben“, sagte er. „Einige der ersten waren zufällig gut genug, um zu bleiben; City of New Orleans war das fünfte oder sechste Lied, das ich je geschrieben habe, und es war ein Unfall, es fiel einfach heraus, als ich mit dem Zug fuhr … Wir wollten Nancys Großmutter sehen, möge sie sich ausruhen, sie war 90-etwas, das in einem Altersheim in Süd-Illinois lebte … Nancy schlief ein, und ich schaute aus dem Fenster und schrieb alles auf, was ich sah. Das Ganze hat 45 Minuten gedauert, ich will es nicht mehr als etwas ausmachen, als es war.“
Willie Nelson nahm das Lied 1984 auf, und 1985 gewann Goodman einen posthumen Grammy Award für den besten Country-Song als Autor; er war einige Monate zuvor an der Leukämie gestorben, bei der er während seiner College-Zeit diagnostiziert wurde. Er schrieb und sang über ein Jahrzehnt lang unvergessliche Lieder, obwohl er oft krank war. Er war auch ein großer Fan seiner Heimatstadt Baseball-Team, die Chicago Cubs, und schrieb das inoffizielle Siegeslied des Teams, „Gehen, Cubs, Gehen!“, die Aktion auf zwei verschiedenen Billboard-Charts sah, als die Cubs die World Series 2016 gewannen.
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