Das Lied hatte in seiner ersten Show wenig Einfluss, Aber nicht lange danach spielte Gershwin es auf einer Party, auf der Al Jolson es hörte. Jolson setzte es dann in seine Show ein Sinbad, bereits ein Erfolg am Winter Garden Theatre, und nahm es im Januar 1920 für Columbia Records auf. „Danach“, sagte Gershwin, „drang Swanee in die vier Ecken der Erde ein.“ Das Lied wurde 1920 für 18 Wochen gechartert und hielt neun Wochen lang die Nummer 1. Es verkaufte eine Million Notenexemplare und schätzungsweise zwei Millionen Schallplatten. Es wurde Gershwins erster Hit und der meistverkaufte Song seiner Karriere; Das Geld, das er damit verdiente, ermöglichte es ihm, sich auf Theaterarbeit und Filme zu konzentrieren, anstatt weitere einzelne Pop-Hits zu schreiben. Arthur Schwartz sagte: „Es ist ironisch, dass er nie wieder eine Zahl schrieb, die dem Umsatz von Swanee entsprach, was bei aller Ansteckungskraft nicht der Individualität und Subtilität seiner späteren Werke entspricht.“
Jolson nahm das Lied mehrmals in seiner Karriere auf und spielte es in den Filmen The Jolson Story (1946), Rhapsody in Blue (1946) und Jolson Sings Again (1949). Für die Aufführung des Songs in The Jolson Story, Jolson, eher als Schauspieler Larry Parks, erschien als er selbst, gefilmt in Long Shot. Obwohl in der Regel mit Jolson verbunden, „Swanee“ wurde von vielen anderen Sängern aufgenommen, vor allem Judy Garland in A Star Is Born.
Das Lied wurde auch vom Sydney Swans Australian Rules Football Club für seine Marketingaktionen in den späten 1990er Jahren verwendet.
Die Blaskapelle der University of Florida, The Pride of the Sunshine, spielt „Swanee“ bei Florida Gators Fußballspielen.