Theodore Roosevelts Präsidentschaft war geprägt von einem starken Engagement für die Erhaltung öffentlichen Landes. Um dieses Ziel zu fördern, umgab er sich mit Gleichgesinnten wie Innenminister James R. Garfield und Oberförster Gifford Pinchot. Unter Sekretär Garfield arbeiteten Richard A.. Ballinger, Wer war der General Land Office Commissioner und Louis R.. Glavis, der Chef der Portland Field Division war.
1906 verabschiedete der Kongress ein Gesetz, das das Eigentum an Alaska-Land einschränkte, um sie vor kommerzieller Ausbeutung zu schützen. Das Gesetz besagte, dass kein Land mehr verschenkt werden würde; Ansprüche, die vor 1906 eingereicht wurden, würden jedoch anerkannt, sobald ihre Legitimität festgestellt worden sei.
Clarence Cunningham hatte 33 Ansprüche auf Land im Namen verschiedener Parteien eingereicht. Im Juli 1907 erwarb das Morgan-Guggenheim-Syndikat 50% der Cunningham-Claims in der Überzeugung, dass das Land reich an Kohle sei. Diese Vereinbarung war illegal, und wenn sie entdeckt worden wäre, wäre dies ein Grund für die Ungültigerklärung der Ansprüche gewesen.
Glavis hörte Gerüchte über die Beteiligung des Syndikats an den Ansprüchen und sicherte sich Ballingers Zustimmung, die Angelegenheit zu untersuchen. Kurze Zeit später wurde Ballinger jedoch von Miles C. Moore besucht, einem Politiker des Staates Washington, der einer der Cunningham-Kläger und ein Freund Ballingers war. Ballinger ordnete daraufhin an, die Ansprüche „klar aufzulisten“ (was der erste Schritt zur Erteilung der Urkunde an das Land war), ohne Glavis über seine Handlungen zu informieren. Glavis bekam trotzdem Wind davon und überredete Ballinger, den Befehl aufzuheben.
Ballinger trat später vom Innenministerium zurück und zog zurück nach Seattle. Während dieser Zeit fungierte er als Rechtsberater der Cunningham-Kläger.
Nachdem Taft 1909 Präsident wurde, ersetzte er Garfield als Innenminister durch Ballinger. Während Ballinger behauptete, die Verantwortung für die Cunningham-Ansprüche auf den ersten stellvertretenden Sekretär Frank Pierce zu übertragen, drängte er auf eine Anhörung, um die Angelegenheit zu lösen. Als Glavis sich beschwerte, dass er seine Ermittlungen vor der Anhörung nicht abschließen könne, wurde er durch James M. Sheridan, einen unerfahrenen Anwalt, ersetzt.
Glavis bat Pinchot um Hilfe bei der Verzögerung der Anhörung. Auf Pinchots Vorschlag hin erhob Glavis Anklage gegen Präsident Taft und beschuldigte Ballinger der Fahrlässigkeit und Gefährdung öffentlichen Landes. Ballinger antwortete mit einem 730-seitigen Bericht, der seine Handlungen verteidigte. Taft behauptete, eine Woche damit verbracht zu haben, die Fakten mit Generalstaatsanwalt George W. Wickersham zu studieren. Am 22. August 1909 schrieb Taft einen Brief (angeblich basierend auf einem von Wickersham verfassten Bericht), in dem er Ballinger entlastete und Glavis ‚Entlassung wegen Ungehorsams genehmigte. Pinchot wurde später ebenfalls gefeuert.
Am 13.November veröffentlichte Collier’s Magazine Glavis‘ Bericht über den Vorfall. Der Artikel sorgte für eine solche Sensation, dass der Kongress im folgenden Januar einen gemeinsamen Untersuchungsausschuss einrichtete, um den Vorfall zu untersuchen.
Als Collier’s Gerüchte erreichte, dass das Komitee Ballinger entlasten würde, der dann das Magazin für eine Million Dollar verklagen würde, beschloss Collier’s, Brandeis einzustellen, um sie und Glavis zu vertreten.
Die Anhörungen fanden am 26.Januar 1910 statt. Das Komitee bestand aus acht Republikanern (von denen einer der Taft-Regierung feindlich gesinnt war) und vier Demokraten. Aufgrund seiner politischen Zusammensetzung war das Komitee Collier und Glavis weitgehend feindlich gesinnt, und fast jeder von Brandeis vorgebrachte Antrag wurde mit 7 zu 5 Stimmen abgelehnt.
Trotz der mangelnden Zusammenarbeit der Ausschussmitglieder beharrte Brandeis und konnte eine Reihe wichtiger Punkte vorbringen:
Brandeis bewies, dass das Memo des Generalstaatsanwalts, auf dem Taft angeblich seinen Brief stützte, tatsächlich einen Monat nach Tafts Brief verfasst wurde und rückdatiert war.
Frederick Kerby, ein Stenograf aus dem Innenministerium, bezeugte, dass ein großer Teil von Tafts Brief tatsächlich von Oscar Lawler, einem Anwalt in Ballingers Stab, geschrieben wurde.
Vor Kerbys Aussage hatte Brandeis wiederholt versucht, das Innenministerium dazu zu bringen, von Lawler erstellte Memos einzureichen, aber das Ministerium bestritt immer, dass solche Dokumente existierten. Nach Kerbys Aussage legte die Generalstaatsanwaltschaft plötzlich die Dokumente vor. Sie vergaßen jedoch, Taft darüber zu informieren, und am selben Tag bestand er gegenüber der Presse darauf, dass sie nicht existierten. Am nächsten Tag musste er ein peinliches Gesicht machen.
Am 20.Mai 1910, fast vier Monate nach Beginn der Anhörungen, legten Brandeis und die anderen Anwälte ihre Schlussplädoyers vor. Niemand war überrascht, als das Komitee 7-5 stimmte, um Ballinger zu entlasten.
Der Schaden war jedoch angerichtet. Zwischen der versuchten Vertuschung der Umstände von Tafts Brief und Ballingers Auftritt im Kreuzverhör wurde die öffentliche Meinung gegen die Taft-Regierung eingestellt. Es gab nie einen Verleumdungsfall. Ballinger trat im März 1911 zurück, und Roosevelt war so angewidert von der Art und Weise, wie Taft mit der Situation umging, dass er gegen Taft als Präsident kandidierte und damit Woodrow Wilsons Erfolg bei den Wahlen sicherstellte.
Der Vorfall wurde als Rechtfertigung für die Naturschutzbewegung angesehen. (Ironischerweise zeigten Umfragen der Cunningham-Länder später, dass die Länder wenig Kohle hatten.) Und ein obskurer Bostoner Anwalt erlangte plötzlich nationale Anerkennung als Verfechter der Rechte der Menschen.
Die obige Information wurde aus Alpheus Masons Bureaucracy Convicts Itself, Viking Press, 1941, abgekürzt. Wer weitere Informationen wünscht, findet das Buch in vielen Bibliotheken unter der Rufnummer HD 171.E10 1941.