Der T-55 war eine weiter verbesserte Version der T-54-Kampfpanzerserie von 1949, die dem neuen amerikanischen M60-Panzer entgegenwirken sollte (basierend auf einer stark modifizierten Form der früheren M48 „Patton“ -Serie). Im Vergleich zum Vorgängermodell enthielt der T-55 einen völlig neuen Turm sowie einen ABC-Schutz (nuklear, biologisch, chemisch) für die Besatzung. Der Dieselmotor der V-55-Serie wurde für eine Gesamtleistung von 580 PS durch Kraftstoffeinspritzung und Kompression in Verbindung mit einer kraftunterstützten Kupplung und einer pneumatischen Motorstartfunktion überarbeitet. und Kompression, während das integrierte Motornebelbildgenerierungssystem beibehalten wurde. Der T-55 erhielt aufgrund der Aufnahme einer neuen internen Brennstoffspeicherzelle am Bug eine erhöhte Lebensdauer. Der interne Speicher wurde ebenfalls erhöht, um die Anzahl der 100-mm-Projektile von 34 auf 43 zu erhöhen. Während der T-54verwendete das 12,7 mm DShK Flugabwehr schwere Maschinengewehr, um niedrig fliegenden Luftbedrohungen entgegenzuwirken, entfernte der T-55 diese Installation aus der Luke des Laders (spätere Produktionsformen nach 1970 verwendeten das 12,7 mm DShK Flugabwehr schwere Maschinengewehr und wurden als T-55AM bezeichnet). Erste Produktionsmodelle waren einfach unter der Bezeichnung „T-55“ bekannt. Die Produktion begann 1958 und dauerte bis 1963, während lokal produzierte polnische Versionen die Produktion von 1958 bis 1964 umfassten. Die tschechische Produktion dauerte von 1958 bis 1983.
Äußerlich ahmte der T-55 die klaren, utilitaristischen Stillinien des T-54 vor ihm nach. Das Streckensystem wurde von den fünf großen Straßenrädern dominiert, wobei das vorderste Paar merklich von den verbleibenden vier Hinterrädern abstand. Das Antriebsritzel blieb an der Rückseite des Designs, während die Spurrolle an der Vorderseite war, ohne dass Umlenkrollen verwendet wurden. Die Glacisplatte war gut geneigt und es war ein flacher Rumpfüberbau erkennbar. Der Turm befand sich in der Mitte des Designs und bot eine gute Balance, während der Motor in einem konventionell eingestellten hinteren Fach aufbewahrt wurde. Die Besatzungsunterkünfte beliefen sich auf vier Personen, darunter der Fahrer im Rumpf und der Panzerkommandant, Schütze und Lader im Turmbereich. Der Turm selbst war eine gut geneigte Baugruppe mit abgerundeten Seiten und Dach. Der Hauptkanonenlauf ragte ein Stück vom Turm weg und war mit einem Rauchabzug in der Nähe der Mündung zu sehen. Ein Schnorchel ermöglichte das amphibische Durchforsten von Wasserquellen.
Die T-55A-Modellreihe erschien 1963 und wurde bis 1981 aufgrund der schwachen Reaktion des neueren T-62 in Bezug auf Verkauf und Leistung produziert. EINE neue anti-strahlung futter wurde eingeführt sowie eine verbesserte NBC suite. Das 7,62-mm-Koaxial-Maschinengewehr der SG MT-Serie wurde durch das neuere System der PKT-Serie ersetzt, während das am Bug montierte Maschinengewehr zugunsten des Transports von sechs weiteren 100-mm-Projektilen aufgegeben wurde. Erst 1970 wurde das 12,7-mm-Flugabwehr-Maschinengewehr DShK des Laders wieder in die Falte gebracht.
Wie der T-54 davor existierte der T-55 in mehreren Kommandopanzermarken, die aus dem T-55K1, T-55K2, T-55K3, T-55AK1, T-55AK2, T-55AK3, T-55MK1, T-55MK2 und T-55MK3. Alle Kommandopanzerversionen reduzierten die Anzahl der 100-mm-Munition um fünf Patronen für den benötigten Innenraum.
Modernisierte T-55 wurden mit dem Zielgerät TSh-2B-32P eingesetzt. Das ZET-1-Fahrzeugschutzsystem umfasste ein Netz, das über den Hauptkanonenlauf geworfen wurde. Der T-55M (auch bekannt als T-55AM) war ein weiterer Modernisierungsversuch, der ein verbessertes Feuerleitsystem (FCS) sowie ein verbessertes Hauptkanonenstabilisierungssystem, Visiere und einen Dieselmotor der V-55U-Serie umfasste. Der T-55M brachte auch den Einsatz von Rauchgranatenentladern und ein ausgewogeneres Aufhängungssystem mit sich. Zusätzlich wurden Anti-Strahlungs-Funktionen für den nuklearen Kampf implementiert. Radios wurden zum Besseren verbessert, während die Panzerung an einigen kritischen Stellen erhöht wurde. Seitenpanzer Röcke wurden auch für einige grundlegende Punkt Verteidigung entlang der oberen Rumpfseiten eingeführt. Unterstützung für das Abfeuern des Panzerabwehrraketenwerfers „Bastion“. Die T-55M-1 markierten T-55M-Serienmodelle, die mit den Dieselmotoren der V-46-5M-Serie mit 691 PS geliefert wurden. Ein Laser-Entfernungsmesser wurde über der Hauptpistole in der Nähe des Mantels angebracht.
Der T-55AD erhielt das aktive Fahrzeug-Gegenmaßnahmen-System „Drozd“, das den Panzer besser vor ankommenden Panzerabwehrraketen schützen sollte. Der T-55AD-1 war ein ähnliches Modell, wurde jedoch mit den Dieselmotoren der V-46-5M-Serie mit 691 PS ausgeliefert.
Der T-55MV integrierte „Kontakt-1“ Explosive reaktive Panzerung (ERA) Blöcke für viel verbesserten Schutz gegen ankommende Panzerabwehrraketen. Die Verwendung von ERA ersetzte das zuvor erwähnte Drozd-Schutzschema. Die T-55MV-1s waren nichts anderes als T-55MV-Modelle mit dem V-46-5M-Dieselmotor mit 691 PS.
Der T-55M5 brachte die Verwendung des Blockpakets „Kontakt-5“ ERA mit sich. Das Feuerleitsystem (FCS) wurde ebenso verbessert wie das Visier der Schützen. Der Rumpf wurde etwas verlängert, während der Motor zum Besseren verbessert wurde. Der T-55M6 Mark war etwas ähnlich, obwohl er sechs Paar Laufräder für mehr Verdrängung auf der Straße enthielt. Der Motor der Wahl war die Dieselserie V-46-5M mit 691 PS. Die leistungsstarke 125-mm-2A46M-Hauptkanone des neueren T-72-Kampfpanzers wurde ebenso eingeführt wie der automatische Lader, wodurch die Besatzung des internen Turms auf zwei Personen reduziert wurde. Der Rüstungsschutz wurde weiter erhöht, um neuen Bedrohungen auf dem Schlachtfeld entgegenzuwirken.
Der Obyekt 155ML war ein Entwicklungsprüfstand für die Erprobung des Panzerabwehr-Lenkwaffenwerfers AT-3 „Sagger“. Der T-55K war ein weiterer experimenteller T-55, der zur Bewertung des „Uran“ -Systems verwendet wurde – einer vernetzten Fernsehvideokamera, die mit einer empfangenden gepanzerten Radkommandostation BTR-50PU kommuniziert.
Der Kampfpanzer T-55 wurde in großem Umfang in sowjetische Verbündete und Nationalstaaten exportiert. Dies führte dazu, dass es in einer Vielzahl von Konflikten von Afrika bis zum Nahen Osten sowie innerhalb Asiens eingesetzt wurde. T-55 wurden im Zorn der Araber gegen Israel im Sechs-Tage-Krieg von 1967 sowie im Jom-Kippur-Krieg von 1973 eingesetzt, zu dem Israel über 1.000 erbeutete Systeme einsetzte. Diese wurden gegen ihre früheren Besitzer in modifizierten Formen mit einer 105-mm-Hauptkanone, General Motors-Motoren und einem israelischen Feuerleitsystem (FCS) rekonstituiert. Nach ihrer Nutzungsdauer wurden die Typen weiter modifiziert, um gepanzerte Personaltransporter zu werden, oder an interessierte Käufer verkauft. Die T-55 wurde auch im Vietnamkrieg gegen Amerika gezeigt, wo sie schließlich verwendet wurden, um die Tore des Präsidentenpalastes einzubrechen. T-55s erging es eher schlecht im Golfkrieg von 1991, wo sie gegen technologisch beladene westliche Kollegen antraten, zu denen ihre Reihen dezimiert wurden. Einige waren sogar während der amerikanischen Invasion im Irak 2003 über ein Jahrzehnt später im Spiel – was sich wiederum als nicht vergleichbar erwies. Weitere Einsätze sahen sie während der Balkankrise im Kampf.