Der erste große Wagenzug nach Nordwesten fährt von Elm Grove, Missouri, auf dem Oregon Trail ab.
Obwohl die Souveränität der USA über das Oregon-Territorium erst 1846 klar festgelegt war, lebten amerikanische Pelzfänger und Missionsgruppen seit Jahrzehnten in der Region. Dutzende von Büchern und Vorträgen proklamierten Oregons landwirtschaftliches Potenzial und weckten das Interesse amerikanischer Landwirte. Die ersten Überlandeinwanderer nach Oregon, die hauptsächlich farmen wollten, kamen 1841, als eine kleine Gruppe von 70 Pionieren Independence, Missouri, verließ. Sie folgten einer von Pelzhändlern geführten Route, die sie entlang des Platte River durch die Rocky Mountains über den einfachen South Pass in Wyoming nach Westen und dann nach Nordwesten zum Columbia River führte. In den folgenden Jahren nannten Pioniere die Route den Oregon Trail.
1842 unternahm eine etwas größere Gruppe von 100 Pionieren die 2.000 Meilen lange Reise nach Oregon. Im nächsten Jahr stieg die Zahl der Auswanderer jedoch auf 1.000. Der plötzliche Anstieg war das Ergebnis einer schweren Depression im Mittleren Westen, kombiniert mit einer Flut von Propaganda von Pelzhändlern, Missionaren und Regierungsbeamten, die die Tugenden des Landes priesen. Landwirte, die mit ihren Aussichten in Ohio, Illinois, Kentucky und Tennessee unzufrieden waren, hofften, im vermeintlichen Paradies Oregon ein besseres Leben zu finden.
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An diesem Tag im Jahr 1843 stiegen etwa 1.000 Männer, Frauen und Kinder in ihre Wagen und steuerten ihre Pferde westlich aus der kleinen Stadt Elm Grove, Missouri. Der Zug bestand aus mehr als 100 Waggons mit einer Herde von 5.000 Ochsen und Rindern. Dr. Elijah White, ein presbyterianischer Missionar, der die Reise im Jahr zuvor unternommen hatte, diente als Führer.
Der erste Abschnitt des Oregon Trail führte durch das relativ flache Land der Great Plains. Es gab nur wenige Hindernisse, obwohl die Flussüberquerungen für Waggons gefährlich sein konnten. Die Gefahr indischer Angriffe war ein kleines, aber echtes Risiko. Um auf Nummer sicher zu gehen, zogen die Pioniere nachts ihre Wagen in einen Kreis, um eine provisorische Stockade zu schaffen. Wenn sie befürchteten, Indianer könnten ihr Vieh überfallen – die Flachlandstämme schätzten die Pferde, obwohl sie die Ochsen im Allgemeinen ignorierten – würden sie die Tiere in das Gehege treiben.
Obwohl viele Neophytenpioniere glaubten, Indianer seien ihre größte Bedrohung, erfuhren sie schnell, dass sie eher durch eine Vielzahl weltlicherer Ursachen verletzt oder getötet wurden. Zu den Hindernissen gehörten das versehentliche Entladen von Schusswaffen, das Herunterfallen von Maultieren oder Pferden, das Ertrinken bei Flussüberquerungen und Krankheiten. Nach dem Betreten der Berge wurde der Weg auch viel schwieriger, mit steilen Anstiegen und Abfahrten über felsiges Gelände. Die Pioniere riskierten Verletzungen durch umgestürzte und außer Kontrolle geratene Wagen.
Doch wie bei der 1.000-köpfigen Gruppe, die 1843 die Reise antrat, überlebte die überwiegende Mehrheit der Pioniere auf dem Weg, um ihr Ziel im fruchtbaren, gut bewässerten Land West-Oregon zu erreichen. Die Migration von 1844 war kleiner als die der vorherigen Saison, aber 1845 sprang sie auf fast 3.000. Danach war die Migration auf dem Oregon Trail ein jährliches Ereignis, obwohl die Praxis, in riesigen Wagenkonvois zu reisen, vielen kleineren Bändern von einem oder zwei Dutzend Wagen Platz machte. Der Weg war bis 1884 stark befahren, als die Union Pacific eine Eisenbahn entlang der Strecke errichtete.
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