Ein tektonostratigraphisches Terran ist nicht unbedingt eine unabhängige Mikroplatte, da es möglicherweise nicht die volle Dicke der Lithosphäre enthält. Es ist ein Stück Kruste, das seitlich transportiert wurde, normalerweise als Teil einer größeren Platte, und aufgrund seiner Dicke oder geringen Dichte relativ schwimmfähig ist. Als die Platte, zu der es gehörte, unter eine andere Platte subduziert wurde, Der Terraner konnte nicht subduzieren, löste sich von seiner Transportplatte, und akkretierte auf der übergeordneten Platte. Daher wird der Terraner von einer Platte auf die andere übertragen. Typischerweise sind akkretierende Terrane Teile der kontinentalen Kruste, die von einer anderen kontinentalen Masse abgerissen und dann von ozeanischer Kruste umgeben wurden, oder sie sind alte Inselbögen, die in einer entfernten Subduktionszone gebildet wurden.
Ein tektonostratigraphisches Terran ist ein verwerfungsgebundenes Gesteinspaket von mindestens regionaler Ausdehnung, das durch eine geologische Geschichte gekennzeichnet ist, die sich von der benachbarter Terrane unterscheidet. Die grundlegenden Merkmale dieser Terrane sind, dass die gegenwärtigen räumlichen Beziehungen nicht mit den abgeleiteten geologischen Geschichten kompatibel sind. Wo Terrane, die nebeneinander liegen, Schichten des gleichen Alters besitzen, Es muss nachgewiesen werden, dass die geologischen Entwicklungen unterschiedlich und inkompatibel sind, und es muss keine Zwischenlithofazien geben, die die Schichten verbinden könnten.
Das Konzept des tektonostratigraphischen Terrans entwickelte sich aus Studien in den 1970er Jahren des komplizierten pazifischen Kordilleren-orogenen Randes Nordamerikas, einem komplexen und vielfältigen geologischen Potpourri, das schwer zu erklären war, bis die neue Wissenschaft der Plattentektonik die Fähigkeit von Krustenfragmenten beleuchtete, Tausende von Meilen von ihrem Ursprung zu „driften“ und zerknittert an ein exotisches Ufer zu gelangen. Solche Terrane wurden von Geologen als „akkretierte Terrane“ bezeichnet.
Es wurde bald festgestellt, dass diese exotischen Krustenscheiben tatsächlich als „verdächtige Terrane“ in Regionen in beträchtlicher Entfernung, häufig Tausende von Kilometern, vom orogenen Gürtel entstanden waren, in dem sie schließlich gelandet waren. Daraus folgte, dass der gegenwärtige orogene Gürtel selbst eine akkretionäre Collage war, bestehend aus zahlreichen Terranen, die aus der circum-pazifischen Region stammen und jetzt entlang großer Verwerfungen zusammengenäht sind. Diese Konzepte wurden bald auf andere, ältere orogene Gürtel angewendet, z. B. den Appalachengürtel Nordamerikas…. Unterstützung für die neue Hypothese kam nicht nur aus strukturellen und lithologischen Studien, sondern auch aus Studien der faunalen Biodiversität und des Paläomagnetismus.
Wenn Terrane aus wiederholten Akkretionsereignissen bestehen und daher aus Untereinheiten mit unterschiedlicher Geschichte und Struktur bestehen, können sie als Superterrane bezeichnet werden.