Vor der Tragödie war die 3,5 Meilen lange Bucht zwischen Sand Dollar und New Brighton, die auf Seekarten als Soquel Cove bekannt ist, zu einem Ort des Geheimnisses, der Entdeckung und der Ehrfurcht geworden — eines der einzigartigsten Ökotourismus-Reiseziele auf dem Planeten. 
Charterboote, Privatboote, Drohnen, Kajaks, Paddleboards, die alle nur wenige Meter vom Ufer entfernt das Wasser durchkämmen. Alle auf der Suche nach einem Blick auf die mystischen Kreaturen, die sich fünf Jahre zuvor in so großer Zahl versammelt hatten, dass das Gebiet Shark Park genannt wurde.
Gleichzeitig blieb es aber auch Teil des täglichen Freizeitlebens für Surfer, Boogie-Boarder und Strandgänger, die sich dafür entschieden, im Wasser entlang dieses begehrten Sandstreifens zu spielen, obwohl Schilder vor den einzigartigen Einheimischen warnen, die diesen Ort zu Hause nennen.
Von oben aufgenommene Bilder hielten das bizarre Zusammenleben fest und wurden über Social-Media-Streams gespritzt. Haie, meist kleinere Jungtiere, die sich von kleinen Leopardenhaien ernähren, Rochen und Rochen anstelle von Seelöwen oder Seehunden und Seeelefanten, mit denen ein Mensch in Neoprenanzügen verwechselt werden könnte, lauern innerhalb von 10 bis 20 Metern ahnungsloser Menschen.
Die Stanford-Wissenschaftlerin Dr. Barbara Block nennt das Monterey Bay National Marine Sanctuary die „Blaue Serengeti … ein Ort, der so reich ist wie die Ebenen Afrikas. Aber statt Löwen, Zebras und Gazellen haben wir Grauwale, Orcas, Buckelwale, weiße Haie und Roten Thun.
„Wenn wir hier den Ozean betreten, befinden wir uns an einem sehr wilden Ort.“
Aber nicht seit 1960, als eine 16-Jährige namens Susan Theriot ihr Bein am nahe gelegenen Hidden Beach verlor, als sie mit Klassenkameraden auf einer Schulexkursion schwamm, hatte es hier einen Akt der Aggression eines weißen Hais gegen einen Menschen gegeben.
Seit der 26-jährige Surfer Ben Kelly am Nachmittag des 9. Mai am Sand Dollar Beach von einem subadulten weißen Hai tödlich am Knie gebissen wurde, hat die Zerbrechlichkeit dieses gemeinsamen Ökosystems mehr Fragen als Antworten aufgeworfen.
- War die relative Sicherheit, die einige fühlten, wenn sie sich mit weißen Haien vermischten – das waren schließlich „Babyhaie“ – eine Fata Morgana?
- Nimmt die Zahl der Haie in der Gegend zu oder gibt es nur mehr Augäpfel auf dem Ozean?
- Was bedeutet der Haiangriff für den Ökotourismus, sobald die COVID-19-Beschränkungen gelockert sind?
Es gibt keine festen Antworten. Aber wichtige Stakeholder – die Wissenschaftler, die das Verhalten und die Migrationsmuster von weißen Haien untersuchen, begeisterte Forscher von weißen Haien, die dabei helfen, die lokale Bevölkerung zu verfolgen, und Bootsreiseleiter, die nach einer Wiedereröffnung ihres einzigartigen Geschäfts rufen — tragen zu einem besseren Verständnis bei.
Wie die weiße Haiart selbst ist es sehr kompliziert.
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Sie begannen sich 2015 in unsichtbarer Zahl in der Nähe des Zementschiffs vor Seacliff Beach zu versammeln. Ein nördlicher Stoß von Oberflächenwasser Wissenschaftler beziehen sich auf als „Warm Blob“ mit Migration aller Arten von Arten, die typischerweise in südkalifornischen Gewässern gutgeschrieben.
Jugendliche Weiße, die in Baja größer wurden, folgten wärmeren Wassermustern nach Norden zu Küstenstopps in Orange County, Malibu und Ventura — und gingen dann weiter nach Norden mit dem „Blob.“
„Der Klimawandel verursacht Verschiebungen der Meerestemperaturen“, sagte Taylor Chapple, Assistenzprofessor für Meereswissenschaften an der Oregon State. „Das Blob-Ereignis war beispiellos und zog Arten in Lebensräume, in denen sie noch nie beobachtet wurden.
„Dies sind sehr mobile, aber langsam wachsende und sich vermehrende Tiere, die die Gesamtfülle nicht schnell erhöhen können. Sie können sich jedoch unter sich ändernden Bedingungen erheblich bewegen.“
Selbst mit wissenschaftlichen Hai-Tagging-Bemühungen, die helfen, ihre Migrationsrouten zu verfolgen, und Amateurbeobachtern, die sie von oben per Hubschrauber oder Drohne zählen — die Zahlen lagen in letzter Zeit in der Shark Park Zone zwischen 20 und 30 — ist die tatsächliche Anzahl der Haie, die hier leben, unmöglich zu wissen.
Wie Block, Prothro—Professor für Meereswissenschaften in Stanford, es ausdrückt: „Es ist eine Lounge – sie nutzen die Hitze.“
Und dann, wenn sie wachsen und sich ihre Ernährungsbedürfnisse ändern, ziehen die meisten die Küste hinauf in Gebiete wie Ano Nuevo, die Farallon-Inseln oder Tomales Bay, Orte, die reich an fleischigen Flossenfüßern sind. Das ist in der Regel, wo Subadult 10- bis 12-Fuß, wie die, die Kelly schlug, bonafide Säugetierjäger werden, die leicht 15 Fuß in einer Lebensdauer überschreiten können, die sich über 70 Jahre erstrecken kann.
Block und Kollegen werden später in diesem Jahr ein Papier veröffentlichen, das helfen wird, ein besseres Licht darauf zu werfen, wohin weiße Haie gehen und warum. Nach mehr als 20 Jahren der Platzierung akustischer Tags auf weißen Haien, fanden sie heraus, dass eine große Anzahl von ihnen, die jeden Herbst in den Gewässern vor Kalifornien Futter suchen, jährlich in eine massive offene Ozeanregion von der Größe Colorados auf halbem Weg zwischen Hawaii und Baja wandern, die als White Shark Cafe bekannt ist.
Erkenntnisse aus dieser Studie könnten Aufschluss über die Bevölkerungsentwicklung an kleineren Zwischenstopps wie dem Shark Park geben.
„Wir hoffen, mehr Empfänger und Tags herauszubringen, um mehr über die lokalen Aggregationen zu erfahren“, sagte Block. „Das Ziel ist jetzt zu sehen, wie Aptos in unser lokales Puzzle passt.“
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Walbeobachtungstouren können in der Monterey Bay wankelmütig sein. Dies erklärt zum Teil, warum die Nachmittags-Hai-Safaris, die in den letzten Jahren von mehreren Charter-Outfits durchgeführt wurden, ein großer Erfolg waren.
„Die Leute sind skeptisch, dass sie Haie sehen werden und dann kommen sie glühend zurück“, sagt Ken Stagnaro von Stagnaro Charter Boats. „Es gibt keinen anderen Ort auf der Welt, an dem man eine Bootsfahrt (15 Minuten) so kurz machen kann, so nah am Ufer sein und weiße Haie in freier Wildbahn aus nächster Nähe sehen kann — ich meine, komm schon.“
Raina Stoops und ihr Mann Joe sind die anderen Shark Boat Tour Guides über Sea Spirit Ocean Safari. Sie machen auch die Nachmittagstouren, weil es ist, wenn die Beleuchtung am besten ist, um Haie zu sehen, wenn der Wind auf dieser Seite der Bucht normalerweise nachlässt und wenn Haie am ehesten das aufgewärmte Oberflächenwasser besuchen.
“ Die Haie kommen direkt zum Boot, weil sie die Vibration mögen „, sagte Raina. „Wir fahren hinein und sie kommen zu uns. Wir haben einen Naturforscher an Bord und helfen dabei, die Menschen darüber aufzuklären, wie viel mehr Haie von Menschen getötet werden als umgekehrt. Dies ist wahrscheinlich eine der wenigen Wildlife-Touren dieser Art.“
Vor Kellys Tod waren die wichtigsten Sicherheitsbedenken in der Gegend für die Haie selbst. Mehrere wurden in den letzten Jahren tot an Land gespült, eines mit Anzeichen dafür, dass es von einem Schnellboot getroffen worden sein könnte. Ein weiterer wurde gefunden, erschossen worden zu sein, vielleicht ein Hai Angelversuch schief gegangen.
„Einige Leute rasen zu schnell in diese Zone – das ist die einzige wirkliche Sorge“, sagte Stagnaro.
Um dies auszugleichen, wurden diese Woche von Rettungsschwimmern des State Parks Bojen 200 Meter vor der Küste platziert, die auch eine sichere Zone für Haie abgrenzten, die Abstand zu Booten suchten.
Sowohl Stagnaro als auch die Stoops hoffen, ihre Boote bald wieder ins Wasser zu bringen, bis die örtlichen Gesundheitsbehörden über eine akzeptable Belegung und ein Protokoll zur sozialen Distanzierung informiert werden.
Inzwischen ist es für lokale Drohnenpiloten wie Eric Mailander, die ununterbrochen Aufnahmen von Haiparkaktivitäten liefern, wie gewohnt.
Und dann kam am Freitag eine Facebook-Warnung von Specialized Helicopters Pilot Chris Gularte, der häufig Touren über das Gebiet fliegt und oft Videos von Haien und Menschen in dramatisch geringer Entfernung veröffentlicht.
Er hatte dieses Mal keine Bilder, erzählte aber vom Anblick eines sehr großen Hais, der möglicherweise aggressiv gegenüber einem Surfer agierte, der schnell an Land zurückkehrte.
„Ich möchte wirklich betonen, dass es eine sehr schlechte Zeit ist, im Norden oder Süden der Manresa Beaches zu surfen“, schrieb Gularte. „Ich habe beobachtet, wie sich diese großen Haie letzten Monat wirklich anders verhalten haben, als ich es noch nie zuvor gesehen habe. Bleiben Sie aus dem Wasser – es ist einfach nicht das gleiche wie in den vergangenen Jahren.“
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Ralph Collier, Gründer des Shark Research Institute, ist einer der weltweit führenden Experten für Haiangriffe. In sehr wenigen Fällen, glaubt er, hat ein weißer Hai einen Menschen angreifen soll. Aus den Details von Kellys Tod sah er die verräterischen Anzeichen einer fehlgeschlagenen Erkundungsmission.
„Wenn ein Surfer von seinem Brett ins Wasser gezogen wird, ist das eher eine Untersuchung“, sagte Collier und fügte hinzu, dass Haie oft Verdrängungsverhalten zeigen und versuchen, einen unbekannten Mitbewohner aus dem Gebiet einzuschüchtern.
Das ist die logische Erklärung für Kajaks oder Paddleboards, die geklopft oder gebissen werden. Ein extremes Beispiel ereignete sich im Mai 2017 in Monterey, als ein Kajakfahrer von seinem Schiff gestoßen wurde, wegschwamm und der Hai weiter am Kajak kaute.
„Es wusste, dass es kein toter Wal oder Seeelefant war“, sagte Collier. „Der einzige Grund, warum es immer wieder biss, war, dem Kajakfahrer zu sagen, er solle hier raus.“
Sean Van Sommeran ist ein Graswurzelforscher und weißer Hai-Naturschützer, der zugibt, dass er die Leute falsch versteht, weil er freier ist zu sprechen als Wissenschaftler, die ständig Geld im Stich haben.
Nur wenige hatten im Shark Park mehr Stiefel auf dem Boden — oder Augen über — als Van Sommeran, ein gebürtiger Santa Cruz mit einem kommerziellen Fischereihintergrund, der 1990 die Pelagic Shark Research Foundation gründete und stolz dazu beigetragen hat, 165 weiße Haie zu markieren.
„Ich habe mir seit Jahren in die Nägel gebissen“, sagte Van Sommeran nach dem Tod. „Wir haben viele Flossenfüßer und Haie, die hierher kommen, wer weiß wie lange.“
Collier verstärkt diese Tatsache und stellt fest, wie viel größer die Art hier im Gegensatz zu Orten mit vergleichbaren weißen Haipopulationen wächst: „Im Vergleich zu Australien oder Südafrika finden wir Haie 800-1.000 Pfund mehr, weil es so viel Nahrung gibt.“
Collier glaubt, dass die Population der weißen Haie in dem Vierteljahrhundert gewachsen ist, seit sie Bundesschutz erhalten hat. Er glaubt auch, dass die Verbreitung von Drohnen exponentiell mehr Augäpfel auf ein Phänomen gezogen hat, das wahrscheinlich die ganze Zeit da war.
„Ich bin überrascht, dass die Leute nicht öfter etwas bekommen“, sagte Van Sommeran. „Ich sage Leuten, die ihre Kajaks da draußen paddeln, um die kleinen zu sehen, dass es auch große da draußen gibt. Und sie alle haben die Kampfnarben.
„Haben Sie jemals den Schädel eines Seeelefanten gesehen? (Die Haie) müssen nach den Wölfen und Bären suchen, mit denen sie sich verheddern können. Es ist eine harte Jobbeschreibung, die sie haben.“
