Professor Robert H. Frank veröffentlichte im Januar 2020 ein neues Buch: Unter dem Einfluss: Gruppenzwang zur Arbeit bringen
Bei all unserem hochmütigen Gerede über den freien Willen verhalten sich Menschen oft nicht so anders als Schafe: Ob wir leben oder was wir fahren, wir neigen dazu, der Herde zu folgen. Durch einen gut dokumentierten Prozess der „Verhaltensinfektion“ wirken sich die Entscheidungen unserer Freunde und Nachbarn tiefgreifend auf unsere eigenen aus, argumentiert Professor Robert H. Frank in seinem neuesten Buch. Und diese Entscheidungen haben zusammengenommen enorme wirtschaftliche, soziale und ökologische Konsequenzen.
Frank, Henrietta Johnson Louis Professor für Management und Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Samuel Curtis Johnson Graduate School of Management, verfolgt in Under the Influence: Putting Peer Pressure to Work (Princeton University Press, Januar 2020) einen neuen Ansatz zur Ökonomie dieses Phänomens. Die Verhaltensansteckung beschäftigt Ökonomen mindestens seit Thorstein Veblen 1899 in der Theorie der Freizeitklasse den „auffälligen Konsum“ anprangerte. Wie Veblen ist Frank schockiert über die Verschwendung des heutigen Wettrüstens um 5000 Quadratmeter große Häuser, Luxus-SUVs und andere „Positionsgüter“.“ Aber während er sich der Absurdität der heutigen Konsumexzesse bewusst ist — wie der Verbreitung von „Destination Weddings“ und Junggesellen- und Junggesellenabschieden -, betrachtet er moralische Argumente über Positionsausgaben als politische Sackgasse.
Stattdessen ist Frank, wie bei seinen früheren, bekannten Arbeiten zur Einkommensgleichheit, mehr von gesellschaftlichen Chancen als von moralischem Unbehagen motiviert.
Menschen die Schuld zu geben, ändert nichts an ihrer Meinung, und es gibt oft vollkommen rationale Gründe, der Herde zu folgen, zum Beispiel wenn die Jagd nach guten Schulen die Menschen in die gleichen, immer teureren Viertel treibt. Obwohl individuelle Entscheidungen durchaus Sinn machen können, in Kombination, Sie belaufen sich auf wirtschaftlichen Wahnsinn und „tiefe Verschwendung.“
In dieser Verschwendung, argumentiert Frank, liegt eine große Chance. Eine riesige Summe – er schätzt sie auf mehr als 2 Billionen Dollar pro Jahr — könnte durch höhere Steuersätze für Spitzenverdiener freigesetzt werden. Solche Steuern könnten kostspielige „Ausgabenkaskaden“ einschränken, die durch die Nachfrage nach diesen Gütern entstehen. „Es ist freies Geld!“ er sagt und stellt fest, dass, wenn die Reichen alle größere Häuser bauen, der Effekt lediglich darin besteht, die Messlatte höher zu legen, die sie definiert.
Frank sieht die Steuerphobie, die unter vielen wohlhabenden Amerikanern vorherrscht, in der Überzeugung begründet, dass höhere Steuern es ihnen schwerer machen würden, das zu kaufen, was sie wollen. Er nennt diesen scheinbar plausiblen Glauben „die Mutter aller kognitiven Illusionen.“ Es wäre natürlich wahr, sagt er, wenn nur eine Person besteuert würde. Aber wenn alle Spitzenverdiener mit höheren Zinsen konfrontiert wären, wäre ihre relative Kaufkraft nicht betroffen. Und weil die Fähigkeit, für die besonderen Extras des Lebens erfolgreich zu bieten, nur vom relativen Einkommen abhängt, würden dieselben Penthouse-Wohnungen mit 360-Grad-Ansichten an dieselben Höchstbietenden gehen wie zuvor. Aber die gleichen Steueränderungen würden die Umwelt- und Sozialkosten größerer Häuser und größerer Fahrzeuge senken.
Frank schlägt auch vor, dass „Pigouvian Taxes“, benannt nach dem englischen Ökonomen, der sie zuerst vorgeschlagen hat, auf sozial schädliche Aktivitäten — wie Trinken, Rauchen und Umweltverschmutzung — ausgerichtet sind, idealerweise auf einem Niveau, das ihren externalisierten Kosten entspricht. Er empfiehlt eine Steuer auf den Kohlenstoffgehalt fossiler Brennstoffe, eine pigouvianische Maßnahme, die Auswirkungen auf die gesamte Wirtschaft haben und den übermäßigen Verbrauch fossiler Energie aus einer Vielzahl von Gütern und Dienstleistungen verdrängen würde. Ein großer Teil der Einnahmen aus solchen Steuern könnte den Übergang zu einer kohlenstofffreien Wirtschaft finanzieren.
Kurz gesagt, Frank argumentiert, dass verhaltensbedingte Ansteckung ein entscheidendes politisches Instrument im Kampf gegen die wichtigste Externalität von allen, die globale Erwärmung, sein könnte. Obwohl Frank sich der düsteren Prognose bewusst ist, die heute von Klimawissenschaftlern angeboten wird, hofft er darauf, dass die Ansteckung mit Verhaltensweisen den sozialen Wandel in Bereichen wie der Verbreitung des Rauchens und der Akzeptanz der Homo-Ehe viel schneller vorangetrieben hat als je zuvor. So wie die Anzahl der Freunde, die Raucher sind, einen starken Einfluss auf die Wahrscheinlichkeit hat, Tabak zu konsumieren, ist der Grad, in dem Freunde und Nachbarn Sonnenkollektoren und Energieeffizienztechnologien und -praktiken anwenden, ein starker Prädiktor dafür, ob eine Person sie annimmt.
Hören Sie Frank diskutieren sein Buch in diesem Present Value Podcast, Putting Peer Pressure to Work / Robert Frank.