Der berühmte Verhaltenswissenschaftler B. F. Skinner glaubte, dass jeder Verhaltensakt in drei Schlüsselteile zerlegt werden kann, um menschliches und tierisches Verhalten experimentell zu analysieren. Diese drei Teile bilden seine Drei-Term-Kontingenz: diskriminativer Stimulus, operante Reaktion und Verstärker / Punisher. Die Drei-Term-Kontingenz ist grundlegend für das Studium der operanten Konditionierung.
Um die Funktionsweise der Verhaltensanalyse zu veranschaulichen, kann das Verhalten beim Verlassen der Klasse nach Abschluss des Schultages in die Teile der Drei-Term-Kontingenz unterteilt werden. Die Glocke, die als Unterscheidungsreiz dient, wird am Ende des Schultages erklingen. Wenn die Glocke läutet, verlassen die Schüler das Klassenzimmer. Das Verlassen des Klassenzimmers ist die operante Antwort. Die Angst, das Klassenzimmer zur richtigen Zeit zu verlassen, ergibt sich aus den anderen Verhaltensweisen, an denen sich die Schüler nach dem Schultag beteiligen können.
Wenn jedoch das gleiche Verhalten wie das Verlassen des Klassenzimmers vor dem Läuten der Glocke auftritt (dh in Abwesenheit des diskriminierenden Stimulus), wird ein Schüler jetzt bestraft. Die Bestrafung, den Unterricht vorzeitig zu verlassen, würde dazu führen, dass dieses Verhalten gegen die Schulregeln verstößt und zu einer Vielzahl nachteiliger Konsequenzen führt, z. B. nach der Schule zu bleiben.