Die meisten Schwangerschaften dauern etwa 40 Wochen, aber etwa eine von acht Geburten in den USA treten vor der 37. Diese Frühgeborenen haben häufiger schwere Krankheiten oder sterben als Vollzeitbabys, und sie haben ein höheres Risiko für Lern- und Entwicklungsstörungen.
Ärzte können Frauen in vorzeitigen Wehen mit Medikamenten behandeln, die als Tokolytika bekannt sind und die Wehen für zwei bis sieben Tage verlangsamen oder hemmen können. Das gibt ihnen genug Zeit, um Kortikosteroid-Medikamente zu erhalten, die helfen könnten, Komplikationen einer Frühgeburt zu vermeiden. Wenn sie mindestens 24 Stunden vor der Geburt verabreicht werden, können Kortikosteroide dazu beitragen, einige der schlimmsten Probleme eines Frühgeborenen zu verhindern, wie eine schwere Lungenerkrankung namens Atemnotsyndrom; Blutungen im Gehirn; und eine schwere Darmerkrankung namens nekrotisierende Enterokolitis. Das zwei- bis siebentägige Fenster, das Tokolytika bieten, könnte auch ausreichen, um die Mutter in ein Krankenhaus zu bringen, das mit einer Neugeborenen-Intensivstation (NICU) ausgestattet ist, die über Mitarbeiter und Spezialausrüstung verfügt, um die Überlebenschance des Neugeborenen zu erhöhen.
In den USA ist derzeit kein zugelassenes Medikament zum Stoppen von Kontraktionen erhältlich, daher werden alle zu diesem Zweck verschriebenen Medikamente off-label verwendet. Einige Tokolytika können jedoch Nebenwirkungen für die Mutter, den Fötus oder beides haben, und einige waren schwerwiegend. Aus diesem Grund haben Geburtshelfer ein wachsendes Interesse an Nifedipin (Adalat, Procardia und Generika), einem Arzneimittel, das weniger Nebenwirkungen zu verursachen scheint als einige andere Tokolytika, obwohl festgestellt wurde, dass es auch einige schwerwiegende Nebenwirkungen hervorruft. Nifedipin ist zur Kontrolle von Bluthochdruck und Angina pectoris (Brustschmerzen) zugelassen. Klassifiziert als Kalziumkanalblocker, blockiert Nifedipin den Durchgang von Kalzium in Herz- und glatte Muskulatur, wie die der Gebärmutter. Und Kalzium wird benötigt, damit sich die Gebärmutter zusammenzieht. Nifedipin ist eines der am häufigsten verwendeten und untersuchten Medikamente unter den Kalziumkanalblockern, um frühzeitige Kontraktionen zu unterdrücken.
Die Verwendung von Tokolytika ist jedoch umstritten. Bei 80 Prozent der Frauen mit Verdacht auf Frühgeburt tritt keine vorzeitige Entbindung auf. Es gibt jedoch keinen zuverlässigen Test, um festzustellen, welche Frauen „wahre“ oder „falsche“ Frühgeburten haben, so dass einige unnötig mit Medikamenten behandelt werden. Darüber hinaus warnt das American College of Geburtshelfer und Gynäkologen (ACOG), dass Tokolytika nur einen begrenzten Nutzen gezeigt haben.
„Tokolytika konnten die Schwangerschaft nicht verlängern“, sagt Michael G. Ross, M.D., M.P.H., Vorsitzender der Abteilung für Geburtshilfe und Gynäkologie am Harbor-University of California Los Angeles Medical Center. „Höchstens verzögern sie die Entbindung um 48 Stunden, damit wir der Mutter Steroide verabreichen können. Nifedipin scheint in dieser Hinsicht genauso wirksam zu sein wie die anderen Tokolytika und ist wahrscheinlich viel sicherer.“