Dave Martill / Universität von Portsmouth
Tetrapodophis amplectus: die ‚vierbeinige umarmende Schlange‘.
Die erste vierbeinige fossile Schlange, die jemals gefunden wurde, zwingt Wissenschaftler dazu, zu überdenken, wie sich Schlangen aus Eidechsen entwickelt haben.
Obwohl es vier Beine hat, weist Tetrapodophis amplectus andere Merkmale auf, die es eindeutig als Schlange kennzeichnen, sagt Nick Longrich, Paläontologe an der Universität von Bath, Großbritannien, und einer der Autoren eines Artikels, der das Tier in der Wissenschaft beschreibt1.
Die Gliedmaßen der Kreatur wurden wahrscheinlich nicht zur Fortbewegung verwendet, sagen die Forscher, sondern zum Greifen von Beute oder vielleicht zum Festhalten an Paarungspartnern. Solche Spekulationen inspirierten den Namen der Schlange, was lose übersetzt ‚vierbeinige umarmende Schlange‘ bedeutet.
Tetrapodophis wurde ursprünglich vor einigen Jahrzehnten in der fossilreichen Crato-Formation im Nordosten Brasiliens gefunden. Aber seine Beine können auf den ersten Blick schwer zu sehen sein, und es schmachtete nach seiner Entdeckung in einer Privatsammlung, die als unauffällig galt.
„Ich war mir sicher, dass es sich um eine Schlange handeln könnte“, sagt David Martill, Paläobiologe an der Universität von Portsmouth, Großbritannien, der 2012 auf den Fund stieß. „Erst nachdem ich die Probe unter das Mikroskop genommen und im Detail betrachtet hatte, wuchs mein Selbstvertrauen. Wir hatten Archaeopteryx gesehen, das fehlende Glied zwischen Vögeln und Dinosauriern, und Tetrapodophis entdeckt, das fehlende Glied zwischen Schlangen und Eidechsen.“
Gliedmaßen verlieren
Dave Martill, University of Portsmouth
Trotz dieser Beine ist dies definitiv eine Schlange.
Wissenschaftler haben lange darüber gestritten, ob sich Schlangen aus Land- oder Meerestieren entwickelt haben. Tetrapodophis fehlen Anpassungen für das Meeresleben, wie ein Schwanz, der zum Schwimmen nützlich ist. Aber seine Schädel- und Körperproportionen stimmen mit Anpassungen für das Graben überein. Longrich sagt, dass der Befund eindeutig zeigt, dass Schlangen in der südlichen Hemisphäre entstanden sind und einen terrestrischen Ursprung stark unterstützen.
Ein weiteres auffälliges Merkmal des Fossils ist seine relative Länge. Tetrapodophis hat 272 Wirbel, von denen sich 160 in seinem Hauptkörper befinden, nicht in seinem Schwanz. Diese Zahl ist mehr als doppelt so hoch wie die Grenze, die Forscher für längliche Körper hielten, bevor sie anfingen, ihre Gliedmaßen zu verlieren.
Martin Cohn, ein evolutionärer Entwicklungsbiologe an der University of Florida, Gainesville, sagt, dass die Gliedmaßen des Tieres durch die Evolution umgewidmet worden sein müssen, anstatt einfach zu schwinden, wenn sein Körper länger wurde. Diese Einsicht widerspricht einigen Annahmen über die Schlangenentwicklung. Wie Cohn erklärt, muss das Paradigma über die Dehnung des Rumpfes, die zu einem Verlust der Gliedmaßen führt, nun angepasst werden. „Dieses Fossil zeigt, dass die beiden Prozesse entkoppelt werden können“, sagt er.
Die Entdeckung kommt in einem wichtigen Jahr für die Schlangenevolution Forschung, sagt Cohn. Im Januar wurde der Schlangenfossilienbestand um etwa 70 Millionen Jahre auf den Mittleren Jura vor etwa 160 Millionen Jahren zurückgeschoben, mit dem Bericht der ältesten jemals gefundenen Schlange2. Obwohl Tetrapodophis nicht die älteste Schlange ist, sagt Cohn: „Aus Entwicklungsperspektive könnte dies eines der wichtigsten jemals gefundenen Fossilien sein. Die Kombination eines schlangenartigen Körpers mit vollständigen Vorder- und Hinterbeinen ist wie eine Schlangenversion von Archaeopteryx.“
Julius T. Cstonyi
Eine künstlerische Darstellung von Tetrapodophis, der seine Beine zur Arbeit bringt und seine Beute unterwirft.