Die Geschichte des vietnamesischen Volkes während mehr als einem Jahrtausend unter chinesischer Herrschaft zeigt eine Entwicklung zur nationalen Identität, die anscheinend als Ergebnis zweier verwandter Entwicklungen zustande kam. Die erste davon war die Einführung der fortgeschritteneren Zivilisation Chinas in das Red River Delta, einschließlich technischer und administrativer Innovationen und des anspruchsvolleren Niveaus des chinesischen Lernens, was die Vietnamesen zu den fortgeschrittensten Menschen auf dem südostasiatischen Festland machte. Dieser Prozess wurde durch die Bemühungen der chinesischen Gouverneure begünstigt, durch die Einführung der chinesischen Sprache, Kultur, Bräuche und politischen Institutionen eine vollständige Sinisierung zu erreichen. Die zweite Entwicklung in dieser Zeit war der Widerstand des vietnamesischen Volkes gegen die totale Assimilation und gleichzeitig die Nutzung der Vorteile der chinesischen Zivilisation in ihrem Kampf gegen die chinesische politische Herrschaft.
Bald nachdem die Chinesen ihre Herrschaft über das heutige Nordvietnam ausgeweitet hatten, bauten sie Straßen, Wasserstraßen und Häfen, um den Zugang zur Region zu verbessern und sicherzustellen, dass sie die administrative und militärische Kontrolle über sie behielten. Sie verbesserten die lokale Landwirtschaft, indem sie bessere Bewässerungsmethoden sowie Metallpflüge und Zugtiere einführten. Sie brachten neue Werkzeuge und Waffen, fortgeschrittene Formen der Töpferei und neue Bergbautechniken mit. Mehr als ein Jahrhundert nach der Annexion von Nam Viet verzichteten die Chinesen jedoch darauf, sich in die lokale Verwaltung einzumischen. In der Provinz Giao Chau, einer der Verwaltungseinheiten, in die die Han-chinesischen Herrscher das vietnamesische Königreich aufgeteilt hatten, übten lokale Erbherren die Kontrolle über die bäuerliche Bevölkerung aus, so wie sie es als Teil von Nam Viet getan hatten. Obwohl das vietnamesische Territorium in Militärbezirke unterteilt war, die von chinesischen Gouverneuren geleitet wurden, blieb es tatsächlich ein nachsichtig regiertes chinesisches Protektorat.
Diese Regierungsform änderte sich im 1. Jahrhundert n. Chr., als ein energischer Gouverneur erkannte, dass die fortgesetzte Herrschaft der lokalen Vietherren über die Bevölkerung ein Hindernis für die Sinisierung darstellte. Der Wunsch, das fruchtbare Delta des Roten Flusses und sein bergiges Hinterland auszubeuten, war sicherlich ein Grund, warum die expansionistische Han-Dynastie an Vietnam festhalten wollte: Es gab riesige Wälder und Edelmetalle in den Bergen, Perlen im Meer, Elefanten mit Stoßzähnen aus Elfenbein und eine Bauernschaft, die besteuert und für Zwangsarbeit rekrutiert werden konnte. Chinas Hauptinteresse an der Kontrolle des Red River Deltas bestand jedoch darin, es als Zwischenstopp für Schiffe zu nutzen, die im aufstrebenden Seehandel der Han-Dynastie mit Ostindien (dh dem heutigen Indonesien), Indien und sogar dem Nahen Osten tätig waren. Schiffe aus vielen Ländern, mit denen China Handelsbeziehungen aufbaute, legten in den Häfen entlang der vietnamesischen Küste an, brachten nicht nur neue Waren, sondern knüpften auch Kontakte zu einer größeren Welt und förderten so die Entwicklung des Landes. In diesem Prozess, der Anfang des 1. Jahrhunderts n. Chr. begann, entstanden wirtschaftliche, politische und kulturelle Funktionen, die die erblichen lokalen Herren nicht erfüllen konnten — ein weiterer Grund, warum die direkte Herrschaft chinesischer Beamter immer wichtiger wurde.
Wie in allen von den Chinesen während der Han-Dynastie eroberten Regionen (206 v. Chr.–221 n. Chr., mit einer kurzen Unterbrechung in 8-23 n. Chr.) wurde die Errichtung der direkten chinesischen Herrschaft von Bemühungen begleitet, die Menschen im Red River Delta in Chinesen zu verwandeln. Lokale Bräuche wurden unterdrückt, und chinesische Bräuche, Riten und Institutionen wurden gewaltsam auferlegt. Daoistische und konfuzianische Lehren wurden auf die lokale Bevölkerung gedrückt, zusammen mit Unterricht in der chinesischen Sprache; Sogar chinesische Kleidung und Frisuren wurden obligatorisch. Viele dieser Elemente der chinesischen Zivilisation wurden leicht in die einheimische lokale Kultur integriert und kamen letztendlich dem vietnamesischen Volk zugute, aber die Sinisierung gelang es nie, sie, insbesondere ihre Führer, mit der chinesischen politischen Herrschaft in Einklang zu bringen. Selbst die gebildeten Vietnamesen, die Chinesisch konnten und nur auf Chinesisch schrieben, benutzten weiterhin die lokale gesprochene Sprache.
Der erste große Aufstand gegen die chinesische Herrschaft brach 40 n. Chr. aus, angeführt von den Trung-Schwestern. Trung Trac war eine Adlige, deren Ehemann, ein Stammesfürst, von den Chinesen hingerichtet worden war. Sie und ihre Schwester, Trung Nhi, versammelten die Stammeshäuptlinge und ihre bewaffneten Anhänger, griffen die chinesischen Festungen an und überwältigten sie und ließen sich selbst zu Königinnen eines unabhängigen vietnamesischen Königreichs ausrufen. Drei Jahre später stellte eine mächtige Armee, die vom Han-Kaiser geschickt wurde, die chinesische Herrschaft wieder her; Die lokale Aristokratie wurde jeglicher Macht beraubt, Vietnam erhielt eine zentralisierte chinesische Verwaltung, und die Sinisierung wurde mit zunehmender Intensität wieder aufgenommen. Die Trung-Schwestern wurden offenbar von ihren Eroberern getötet.
Die chinesische Herrschaft blieb, obwohl sie mehrmals angefochten wurde, sicher, solange China selbst effektiv von seinen eigenen Kaisern kontrolliert wurde. Als die T’ang-Dynastie (618-907) im frühen 10.Jahrhundert unterging, brach in Vietnam eine Reihe von Aufständen aus, die 939 zur Wiederherstellung der vietnamesischen Unabhängigkeit führten.