In den letzten Wochen eines jeden Jahres kehrt der „Krieg gegen Weihnachten“ zu den Fernsehdiskussionen und Zeitungskolumnen in den Vereinigten Staaten zurück und bringt (zweifelhafte) Behauptungen, dass die moderne amerikanische Gesellschaft zunehmend marginalisiert und sich gegen öffentliche Äußerungen des Christentums gewandt hat.
Im Dezember 2018 stellte ein weit verbreitetes Internet-Mem diesen jährlichen Trope auf den Kopf und behauptete, dass Weihnachten erst relativ spät in der Geschichte der Vereinigten Staaten akzeptiert wurde, nach einer langen Zeit puritanischer Verachtung für das, was einst als „heidnischer Feiertag“ wahrgenommen wurde.“
Die Facebook-Seite „For Truth Not Religion“ veröffentlichte ein Meme mit verschwommenen Bildern von „öffentlichen Mitteilungen“, in denen Weihnachtstraditionen als „satanische Praktiken“ beschrieben wurden, zusammen mit der Behauptung, dass „Weihnachten in den USA bis 1836 illegal war, da es als alter heidnischer Feiertag galt.“:
Zu einer Zeit, sowohl in der amerikanischen als auch in der englischen Geschichte, wurde Weihnachten tatsächlich als heidnischer Feiertag angesehen, aber es ist nicht wahr zu sagen, dass das Festival in den Vereinigten Staaten bis 1836 verboten war.
Weder das Meme selbst noch „For Truth Not Religion“ zitierten Quellen, aber die beiden archaischen Hinweise, die im Meme gezeigt wurden, lieferten einen Hinweis auf die Ursprünge der Behauptung.
Das erste war ein Gesetz, das 1659 vom Gericht in der Massachusetts Bay Colony verabschiedet wurde und wie folgt lautete:
Öffentliche Bekanntmachung
Zur Verhütung von Unruhen, die an mehreren Orten innerhalb dieser Gerichtsbarkeit entstehen, weil einige noch solche Feste feiern, die in anderen Gemeinden abergläubisch gehalten wurden, zur großen Schande Gottes und zum Ärgernis anderer. Es wird daher von diesem Gericht und seiner Autorität angeordnet, dass jeder, der einen solchen Tag wie Weihnachten oder ähnliches beobachtet — entweder durch Unterlassen der Arbeit, Schlemmen oder auf andere Weise, auf ein solches Konto wie oben erwähnt, Jede solche Person, die so beleidigt ist, soll für jede solche Straftat fünf Schilling als Geldstrafe an die Grafschaft zahlen. Massachusetts Bay Colony, 1659.
Die zweite Bekanntmachung lautet wie folgt:
Öffentliche Bekanntmachung
Die Beobachtung von Weihnachten als Sakrileg, der Austausch von Geschenken und Grüßen, das Anziehen feiner Kleidung, das Schlemmen und ähnliche satanische Praktiken sind hiermit VERBOTEN, wobei der Täter mit einer Geldstrafe von fünf Schilling bestraft wird.
Die erste Bekanntmachung stammt aus einem 1659 in der Massachusetts Bay Colony verabschiedeten Gesetz, das hier eingesehen werden kann. Die Herkunft der zweiten Mitteilung ist unklar: das früheste Beispiel, das wir finden konnten, war ein Zeitungsartikel aus dem Jahr 1963, in dem darauf hingewiesen wurde, dass das Atlantic Monthly Magazine es als Teil einer Anzeige zur Abonnementverlängerung erneut veröffentlicht hatte und die Bekanntmachung als Gesetz von 1660 in Massachusetts beschrieb. Trotz dieses Zitats ist es nicht in verschiedenen Online-Sammlungen von Massachusetts Colonial Records enthalten, die im Gegensatz dazu den ersten Hinweis enthalten.
Es ist möglich, dass die zweite Bekanntmachung 1660 in Massachusetts entstand, aber eine öffentliche Werbung war, die das Gesetz von 1659 zusammenfasste und wiederholte, anstatt ein eigenständiges Statut zu sein.
In jedem Fall ist es wahr, dass die Feier von Weihnachten in der Tat im kolonialen Massachusetts in 1659 verboten wurde. Dieses Verbot wurde hauptsächlich durch die strengen puritanischen religiösen Überzeugungen der Behörden in der Kolonie motiviert, die aus zwei Hauptgründen gegen die Feier am 25.Dezember protestierten: weil es ursprünglich ein heidnisches Winterfest war, das von Christen kooptiert wurde und keine biblische Grundlage hatte, und weil es typischerweise von Heiterkeit und Nachsicht begleitet wurde und daher den puritanischen Prinzipien von Nüchternheit und harter Arbeit ein Gräuel war.
Der Historiker Stephen Nissenbaum bezog sich in seinem Buch The Battle for Christmas auf die Unterdrückung von Weihnachtsfeiern im frühen Neuengland:
In Neuengland feierten die meisten Menschen in den ersten zwei Jahrhunderten der weißen Besiedlung kein Weihnachten. Tatsächlich wurde der Feiertag während der Kolonialzeit systematisch von Puritanern unterdrückt und von ihren Nachkommen weitgehend ignoriert … Erst in der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts erlangte Weihnachten in Neuengland die rechtliche Anerkennung als offizieller Feiertag.
Nissenbaum bemerkte, dass die Puritaner oft auf den Mangel an expliziter biblischer Unterstützung für den 25. Dezember als Geburtstag Jesu hinwiesen (ein Thema, das wir separat eingehender untersucht haben) und betonte seine heidnischen Ursprünge sowie den damit verbundenen Überschuss:
Es handelte sich um Verhaltensweisen, die die meisten von uns heute beleidigend und sogar schockierend finden würden — lautstarke öffentliche Darstellungen von Essen und Trinken, der Spott etablierter Autorität, aggressives Betteln … und sogar die Invasion wohlhabender Häuser … Die viele Formen annahm. Schwelgen könnte leicht zu Rowdiness werden; Durch Alkohol geschmiert, könnte fröhliches Machen zu Ärger führen. Weihnachten war eine Zeit der „Fehlherrschaft“, eine Zeit, in der gewöhnliche Verhaltensbeschränkungen ungestraft verletzt werden konnten.
Das puritanische Vorgehen gegen Weihnachten in Massachusetts hatte kürzlich einen Präzedenzfall in der englischen Geschichte. In den 1640er und 1650er Jahren verabschiedete Englands kurzlebiges republikanisches Parlament unter dem Einfluss von Oliver Cromwell Gesetze, die die Weihnachtsfeier einschränken und verbieten.
Zuerst verabschiedete der Gesetzgeber 1644 eine Verordnung, in der der 25. Dezember als Tag der „feierlichen Demütigung“ und nicht als Tag der „fleischlichen und sinnlichen Freuden“ bezeichnet wurde, die die Weihnachtsfeier geprägt hatten:
Dieser Tag ist besonders feierlicher zu halten, weil er unsere Sünden und die Sünden unserer Vorfahren in Erinnerung rufen kann, die dieses Fest verwandelt haben, indem sie die Erinnerung an Christus in eine extreme Vergesslichkeit von ihm vorgetäuscht haben, indem sie fleischlichen und sinnlichen Freuden Freiheit gegeben haben, im Gegensatz zu dem Leben, das Christus selbst hier auf Erden geführt hat.
1647 verbot das englische Parlament die Feier von Weihnachten zusammen mit Ostern und Pfingstsonntag und ersetzte sie durch einen monatlichen Ruhetag:
Da die Feste der Geburt Christi, Ostern und Pfingsten, und andere Feste, die gemeinhin als Heilige Tage bezeichnet werden, bisher abergläubisch verwendet und eingehalten wurden, sei es von den Lords und Commons im Parlament verordnet, dass das besagte Fest der Geburt Christi, Ostern und Pfingsten, und alle anderen Festtage, die gemeinhin als Heilige Tage bezeichnet werden, nicht mehr als Feste oder heilige Tage in diesem Königreich England und der Wales …
Diese Razzien dauerten jedoch nicht lange. Als die englische Monarchie 1660 unter Karl II. wieder aufgenommen wurde (was eine Periode einleitete, die als Restauration bekannt ist), wurden die in den letzten 18 Jahren verabschiedeten Gesetze niedergeschlagen, und seitdem wird Weihnachten dort legal und enthusiastisch gefeiert.
In ähnlicher Weise wurde das Weihnachtsverbot in Massachusetts Bay 1681, etwa 22 Jahre nach seiner Einführung, aufgehoben. Wir konnten keine Aufzeichnungen über ein ähnliches Verbot der Weihnachtsfeier nach diesem Datum finden, weder in den nordöstlichen Kolonien des 17. und 18. Jahrhunderts noch irgendwo in den Vereinigten Staaten nach 1776.
In der Tat bedeutet die Betonung der Religionsfreiheit in der Bill of Rights von 1791, deren Erster Zusatzartikel Staaten bekanntermaßen daran hindert, ein Gesetz zu schaffen, das „die freie Ausübung“ von Religion verbietet, dass jeder Versuch, die Feier von Weihnachten zu verbieten, kurz gewesen wäre.
Die Bedeutung von 1836 scheint das Jahr zu sein, in dem Alabama, wie allgemein angenommen wird, der erste US-Bundesstaat war, der den Weihnachtstag offiziell als Feiertag anerkannte. Es gibt jedoch einige Streitigkeiten über dieses Datum. Die früheste Aufzeichnung, die wir finden konnten, Alabamas gesetzliche Anerkennung von Weihnachten bei 1836 zu platzieren, war James Harwood Barnetts 1954 Buch The American Christmas.
Trotz der Durchsuchung von Nachrichtenarchiven und legislativen Aufzeichnungen in Alabama konnten wir jedoch nicht überprüfen, ob der Staat 1836 ein Gesetz oder eine Resolution verabschiedet hat, das den Weihnachtstag zu einem Feiertag macht. In jedem Fall ist die Behauptung in dem Meme, dass Weihnachten „in den USA bis 1836 illegal“ war, in mehrfacher Hinsicht falsch.
Erstens war Weihnachten nur von 1659 bis 1681 illegal und danach nicht mehr. Zweitens war dieses Verbot auf die Massachusetts Bay Colony beschränkt und hat sich nie in den Vereinigten Staaten durchgesetzt, die erst fast ein Jahrhundert nach dem Ende des Massachusetts-Verbots gegründet wurden. Schließlich war 1836 das Jahr, in dem nach einigen Quellen der erste US-Bundesstaat den Weihnachtstag als Feiertag anerkannte. Es gibt jedoch Grund, an der Richtigkeit dieses Datums zu zweifeln, und auf jeden Fall hatte die Reihe von Gesetzen, die im 19.Jahrhundert in den Vereinigten Staaten verabschiedet wurden, zur Folge, dass der 25.
Aus diesen Gründen ist die Behauptung, die in dem Meme „Für Wahrheit nicht Religion“ enthalten ist, falsch.