Der Schuppen mit seinen offenen Wänden, der sich über die Länge eines Tennisplatzes erstreckte, erschien auf den ersten Blick verlassen. Verhedderte Metalldrähte, angelaufene Stahlrahmen und leere Erdölfässer waren über den unebenen Schmutzboden verstreut. Es war ein seltsamer Ort, um nach Bären zu suchen – aber versteckt in einer Ecke, versteckt hinter einer gewellten Zinkwand, fanden wir sie: zwei asiatische Schwarzbären in angrenzenden Kupferkäfigen.
Wendles hatte das süßere Gesicht, aber es war Bazan, der zuerst meine Aufmerksamkeit erregte. Ihr Temperament passte zu ihrem Namensvetter — feurig, wie der rote Basaltboden, auf dem der größte Teil des berühmten bitteren Robusta-Kaffees Vietnams wächst. In der 90-Grad-Hitze bewegte sich Bazan in schnellen Kreisen und knurrte leise. Eine kleine Menschenmenge hatte sich vor ihrem Käfig versammelt. Nach 12 Jahren in Gefangenschaft lernte sie, dass Menschen normalerweise Schaden und nicht Hilfe signalisierten.
„Bären auf Farmen misstrauen den Menschen oft, weil sie denken, dass sie kommen, um ihre Galle zu nehmen“, sagt Weng Yan Ng, ein Tierarzt. Anfang dieses Frühlings waren sie und andere Mitglieder der Tierschutzorganisation Animals Asia nach An Khê gereist, einer Stadt in Vietnams zentralem Hochland, um Quoc Viet Le zu treffen, den Besitzer einer Holzbaufirma, der sich mit der örtlichen Forstbehörde in Verbindung gesetzt hatte, um zu sagen, dass er seine „Haustierbären“ aufgeben wollte. Jetzt war Ng da, um sie in Animals Asias Sanctuary im Norden zu retten.
Le, ein kleiner Mann mit einem ordentlichen Schnurrbart, sagte mir durch einen Übersetzer, dass er die Bären vermissen würde. Aber war von seinem älteren Sohn überredet worden, ein Mönch in der Ausbildung, die Tiere aus „mitfühlenden Gründen“ freizulassen.“ Le’s Sinneswandel ist ermutigend für Naturschützer, die Teil eines neuen Vorstoßes sind, die mehr als tausend asiatischen Schwarzbären oder Mondbären zu befreien, die in Vietnams illegaler Bärengalleindustrie gefangen bleiben. Die vietnamesische Regierung sagt, dass sie die letzte Bärenfarm in nur drei Jahren schließen kann, und ist dabei, ein Memorandum of Understanding mit Animals Asia zu unterzeichnen, das ihr Engagement für dieses Ziel bekräftigt.
Es ist ein ehrgeiziges Ziel, das einige Fragen aufwirft: Wenn alle gefangenen Bären bis 2020 gerettet werden, wohin werden sie gehen und wer wird sich um sie kümmern?
Menschen wie Le halten Bären, in der Regel zwei oder drei auf einmal, auf „Mama und Pop“ Farmen im ganzen südostasiatischen Land verstreut. „Farm“ ist der gebräuchliche Begriff, aber der Name kann irreführend sein: Viele Bären befinden sich auf der Rückseite von Küchen oder Schuppen, die jahrelang in rostigen Metallkäfigen leben — einige nicht größer als eine Gefriertruhe —, im Halbdunkel existieren und auf wässrigem Brei überleben.
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Die Tiere werden häufig mit Ketamin betäubt, und die Landwirte verwenden Nadeln oder Katheter, um ihre Bäuche auf der Suche nach der Gallenblase zu stoßen. Der Preis: eine dicke gelbe Flüssigkeit, die in der traditionellen Medizin zur Behandlung von Beschwerden von Hämorrhoiden bis hin zu Kater verwendet wurde. Ein Milliliter dieser Galle, die direkt an Verbraucher auf Bauernhöfen und in einigen Geschäften für traditionelle Medizin verkauft wird, kann zwischen 1 und 3 US—Dollar kosten – nicht ganz flüssiges Gold, aber in einem Land, in dem der Durchschnittslohn zwischen 150 und 180 US-Dollar pro Monat liegt, ist dies eine ordentliche Summe.
Das Problem, asiatische Schwarzbären — die mehr als sechs Fuß groß werden und bis zu 440 Pfund wiegen können — in winzigen Käfigen auf Farmen zu halten, wurde in den Medien dafür kritisiert, dass sie einer Art schaden zufügen, die von der Roten Liste der IUCN als gefährdet eingestuft wird. Es gibt Berichte, die die schmerzhaften Prozesse beschreiben, die zur Extraktion von Galle verwendet werden: ein Bär in Laos, der mit seinen Pfoten an einen Operationstisch gefesselt ist, andere Bären in China, die mit rostigen Kathetern leben, die dauerhaft in ihren Gallenblasen stecken, und so weiter. Heute besteht die Praxis in fünf asiatischen Ländern. Obwohl es in Vietnam seit 1992 verboten ist, gibt es heute noch mehr als 300 Farmen — das Ergebnis schlechter Strafverfolgung und anhaltender Verbrauchernachfrage.
Die Hoffnung besteht nun darin, die Tiere in Bärenheiligtümer umzusiedeln. Dies sind große, offene Räume, die sich oft in Nationalparks wie Cat Tien und Tam Dao befinden, wo gerettete Bären den Rest ihrer Tage — manchmal bis zu 30 Jahre — in Ruhe verbringen können, mit tierärztlicher Versorgung rund um die Uhr, nahrhaften Mahlzeiten, Hängematten und Pools zum Spielen und Anreicherungsaktivitäten, um sie zu beschäftigen. Diese Schutzgebiete „geben eine praktikable Antwort darauf, was physisch mit Bären zu tun ist, wenn wir diese Farmen schließen“, sagt Robert Steinmetz, ein in Thailand ansässiger Naturschutzbiologe beim World Wildlife Fund.
Aber, fügt er hinzu, es gibt einen Haken: „Die bestehenden Schutzgebiete sind wahrscheinlich nicht groß genug und müssen erweitert werden.“
Gemeinnützige Organisationen betreiben Vietnams Bärenheiligtümer und Rettungszentren. Es gibt wenig finanzielle Unterstützung von der Regierung (die stattdessen den Transfer von Bären von Farmen zu Schutzgebieten unterstützt), und die Finanzierung stammt größtenteils von internationalen Gebern. Animals Asia hat die älteste und größte Einrichtung des Landes, aber seine 161 Bärenbewohner nähern sich seiner Kapazität von 200. Zwei weitere Organisationen, Vier Pfoten und Free The Bears, bauen gerade neue Schutzgebiete, die zusammen im kommenden Jahr Platz für 150 Bären bieten werden. Trotzdem ist das weit unter 1.000.
In den letzten Monaten hat Animals Asia mit der Waldschutzabteilung der Regierung zusammengearbeitet, um herauszufinden, wie sie die Bärengallefarm bis 2020 realistisch beenden können. Beide Seiten wollen in den kommenden Wochen ein Memorandum of Understanding unterzeichnen. Laut Tuan Bendixsen, dem Direktor von Animals Asia in Vietnam, sieht ein Teil des Plans vor, dass Animals Asia dazu beiträgt, staatliche Tierrettungszentren zu verbessern, die Wildtiere wie Schildkröten und Schuppentiere aufnehmen, aber nicht über die Infrastruktur und das technische Know-how verfügen, um Bären zu pflegen.
Der Umzug wird die Gesamtkapazität erhöhen, aber ob Vietnam in nur drei Jahren den Platz für alle seine gefangenen Bären finden kann, bleibt eine offene Frage. Wenn die Initiative scheitert, müssen einige Bären möglicherweise auf Farmen bleiben oder schlimmstenfalls eingeschläfert werden. Gerettete Bären können nicht wieder in die Wildnis entlassen werden: Selbst wenn sie überleben könnten, gibt es keine lebensfähigen Wälder, in denen sie leben könnten.
Einige Experten glauben nicht, dass mehr Speicherplatz unbedingt die Kopfschmerzen sind, die es klingt. „Der Druck ist wirklich groß, so viele Bären wie möglich in Schutzgebiete zu bringen, aber realistisch gesehen werden viele Bären in den nächsten Jahren auf natürliche oder unnatürliche Weise sterben, bevor sie gerettet werden“, sagt Matt Hunt, der Geschäftsführer von Free The Bears. Die Zucht findet selten, wenn überhaupt, auf Bärenfarmen in Vietnam statt.
Wenn alle Bären ein Zuhause finden, gibt es noch eine zweite große Herausforderung, die bewältigt werden muss: Rehabilitation. Farmbären kommen normalerweise mit einer Vielzahl von körperlichen Problemen in Schutzgebieten an, Überreste von Jahren, die in winzigen Käfigen gefangen waren. Als ich Bazan zum ersten Mal sah, hatte sie fehlende Fellflecken und war mit 149 Pfund untergewichtig — Symptome von Stress und schlechter Ernährung. Wendles, auf der anderen Seite, hatte überwachsene Krallen und ein paar verfallene Zähne. Später in dieser Woche traf ich Hartley im Tam Dao Sanctuary von Animals Asia. Hartley schlenderte glücklich herum, aber blind und humpelnd, weil seine rechte Pfote zu einem Stumpf reduziert worden war, nachdem er sich in einer Jägerschlinge verfangen hatte.
Manchmal ist der Schaden nicht nur physisch, sondern auch psychisch. Manga war der erste Bär, den ich in Tam Dao gesehen habe. Obwohl sie über sechs Fuß groß war, tat Manga etwas ziemlich Seltsames: Sie ging nahe an den Zaun, setzte sich dann mit erhobenen Vorderpfoten hin und rollte den Kopf. Einmal, zweimal und wiederholt für die nächsten fünf Minuten. Später wurde mir erklärt, dass viele gerettete Bären ähnliche Verhaltensweisen zeigen und sich wiederholt bewegen, wenn etwas einen Auslöser in ihrem Gehirn auslöst.
Für viele Naturschützer ist die Rehabilitation jedoch ein ebenso dringendes Anliegen: Die Wurzeln der Bärengallefarm überhaupt erst zu beseitigen. Vier Pfoten hat mit zwei weiteren Organisationen, Education for Nature-Vietnam und World Animal Protection, eine dreigliedrige Gruppe gebildet.* Zusammen betreiben sie eine Abteilung für Wildtierkriminalität (abgesehen von Galle verkaufen die Menschen ganze Gallenblasen für die traditionelle Medizin und Bärentatzen zum Essen in der Suppe); führen Aufklärungskampagnen durch (es gibt mehr als 50 pflanzliche Alternativen zur Bärengalle); und Umfragen durchführen (die Nachfrage ist in den letzten Jahren gesunken, weil die Verbraucher zunehmend mit der Qualität und den angeblichen Auswirkungen von Zuchtgalle unzufrieden sind). Die Gruppe arbeitet auch mit dem Department of Nature Conservation zusammen, um die Überwachung bestehender Farmen zu verstärken.
Wenn sie Erfolg haben, könnten mehr Bären wie Bazan ihre Chance auf ein neues Leben haben. Das nächste Mal sah ich sie drei Tage, nachdem sie Le’s Farm verlassen hatte und 720 Meilen nördlich zum Tam Dao Sanctuary gereist war. Mir wurde gesagt, sie sei auf der Reise gereizt geblieben, aber als ihr Käfig im Heiligtum vom Lastwagen gerollt wurde, Sie stand ungewöhnlich still, schwer atmen und blinzeln, als sie ihre neue Umgebung aufnahm. Es gab Vogelgezwitscher, Kiefern und frische Luft — Dinge, die tausend weitere Bären vielleicht erleben oder nicht.
*Dieser Artikel identifizierte ursprünglich die Organisation, die die Rettungsbemühungen anführte, falsch als Free the Bears. Wir bedauern den Fehler.