Menschen im Koma zeigen den Unterschied zwischen zwei Arten von Gehirnfunktionen: die Art, die unser höheres Bewusstsein kontrolliert, unsere Fähigkeit, Witze zu machen und sich selbst bewusst zu sein, und die Art, die unserem Körper hilft, weiter zu funktionieren, während wir für die Zählung unten sind. Diese Funktionen, wie Atmung, Herzfrequenz und Verdauung, sind Teil des autonomen Nervensystems und können möglicherweise für sich selbst weitergehen, während das Gehirn im Koma liegt, abhängig von der Ursache des Problems und wie es andere Teile des Körpers beeinflusst hat. Es wurde zum Beispiel 2014 entdeckt, dass Patienten, die nach Herzstillstand ins Koma gingen, sich eher erholten, wenn ihre Herzfrequenz ein bestimmtes Muster zeigte.
Einige Menschen im Koma benötigen Atemhilfe mit einem künstlichen Atemgerät; alle erfordern eine Möglichkeit, sie hydratisiert und gefüttert zu halten, ein Vorgang, der normalerweise durch intravenöse Injektion in die Venen durchgeführt wird. Wenn Koma-Patienten jetzt die Reflexe fehlen, um ihre Atemwege von Speichel zu schlucken und zu reinigen, werden sie ersticken oder Atemwegsprobleme entwickeln und müssen intubiert werden (einen künstlichen Atemschlauch einsetzen lassen).
Eines der häufigsten Probleme bei Koma-Patienten, die sich erholen, ist der Grad der Muskelatrophie, den sie während ihrer Bewusstlosigkeit erlitten haben. Verursacht durch längere Inaktivität ist diese Art von Muskelverschwendung nicht nur auf Komapatienten beschränkt; muskeln erfordern einen kontinuierlichen Gebrauch, um Kraft und Größe zu erhalten, und wenn sie längere Zeit still sind, verblassen sie.
Wir entdecken ständig neue Dinge über Komas, Genesung und wie der Bewusstseinsmangel des Gehirns funktioniert. Im Jahr 2017 zum Beispiel machten Wissenschaftler Schlagzeilen, indem sie einen 35-jährigen Mann, der sich seit seinem 20. Lebensjahr in einem anhaltenden vegetativen Zustand befand, in einen Zustand des „minimalen Bewusstseins“ versetzten, indem sie den Vagusnerv stimulierten, einen der größten im ganzen Körper. Aber das bedeutete nicht, dass er „wach“ war: minimales Bewusstsein bedeutet, dass er viel mehr Gehirnaktivität hat und auf Reize reagiert, von Dingen mit seinen Augen bis hin zu Überraschungen im Gesicht, aber er kann nicht sprechen oder eine höhere Aufmerksamkeitsfunktion zeigen. Es ist ein großer Schritt nach vorne, aber es ist auch nicht schlüssig, denn Komas unterscheiden sich radikal zwischen Menschen und das Gehirn ist ein äußerst komplexes, interessantes Organ, das viele komplizierte Dinge tut, wenn es verletzt wird.