HONGKONG – Als Homosexueller in einer kleinen Stadt in Südchina aufgewachsen, fühlte sich „J.L.“ früher allein auf der Welt. In seiner Heimatstadt Sanming in einer Bergregion in der Provinz Fujian gab es keine Schwulenbars. Auch würde niemand in seinem sozialen Umfeld ein solches Thema diskutieren. Erst im Jahr 2012, als JL auf eine Smartphone-Anwendung namens Blued stieß, wurde ihm klar, dass es andere – Millionen – wie ihn gab.
Dann ein Mittelschüler, er surfte online, als sein Auge eine App mit Homosexuell Dating gefangen. „Ich war so überrascht“, erinnert sich J.L. an seine erste Begegnung mit Blued. Er lud es herunter und fand sofort einen anderen Benutzer 100 Meter entfernt.
„Plötzlich wurde mir klar, dass ich nicht allein war“, sagte J.L. „Das war ein wunderbares Gefühl.“
J.L., jetzt 22, meldet sich immer noch einmal pro Woche bei Blued an. Und er ist einer von vielen, die das tun. Mit 6,4 Millionen monatlich aktiven Nutzern ist Blued bei weitem die beliebteste Gay-Dating-App in China.
Der Gründer von this Blued, Ma Baoli, hat ein Geschäft aufgebaut, das vom Livestreaming über das Gesundheitswesen bis hin zur Familienplanung reicht – und es bis an die US-Börse geschafft hat. Im Juli sammelte die Muttergesellschaft von Blued, die in Peking ansässige BlueCity Holdings, 84,8 Millionen US-Dollar aus ihrem Börsengang an der Nasdaq.
Im Juli wurde die in Peking ansässige BlueCity Holdings, die Muttergesellschaft von Blued, die weltweit erste auf Schwule ausgerichtete soziale Plattform, die an die Börse ging, und sammelte 84,8 Millionen US-Dollar aus ihrem Börsengang an der Nasdaq. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Blued) Als Ma – gekleidet in einen blauen Anzug mit einem Regenbogen-Boutonniere – bei der IPO-Zeremonie die Glocke läutete, zeigte BlueCity, dass ein schwulenorientiertes Unternehmen in einem Land, in dem Homosexualität lange Zeit tabu war, überleben und gedeihen kann.
„Ich bin in Tränen ausgebrochen“, erinnerte sich der 43-Jährige in einem Interview mit Nikkei Asia. „Was mich begeistert hat, war nicht die Bewertung des Unternehmens, sondern die enorme Unterstützung, die wir von den schwulen Menschen der Welt erhalten haben.“
Für Ma, der BlueCity in einer Wohnung mit drei Schlafzimmern in einem Vorort von Peking gründete, war der Weg zur Gründung eines solchen Unternehmens nicht ganz freiwillig. In den 2000er Jahren lebte er ein Doppelleben: tagsüber verheirateter Polizist; nachts geheimer Betreiber eines Online-Forums für schwule Männer. Obwohl es in China nicht illegal ist, schwul zu sein, galt Homosexualität bis 2001 als psychische Störung, und die soziale Diskriminierung besteht weiterhin. Ma, wie viele andere, verließ sich auf das Internet, um seine sexuelle Orientierung auszudrücken.
Als der Einfluss seines Online-Forums wuchs, explodierte Mas Geheimnis schließlich und er trat 2011 von der Polizei zurück. Auf der Suche nach einem „nachhaltigen Weg“, um die Lesben-, Schwulen-, Bisexuellen-, Transgender- und Queer-Community (LGBTQ) des Landes zu unterstützen, zog Ma mit sieben Freunden nach Peking. BlueCity wurde im selben Jahr geboren.
Homosexualität war in China lange Zeit tabu. (Foto von Cui Nan) Ma und sein Team betrieben das Online-Forum jahrelang, aber erst als Smartphones China im Sturm eroberten, erschlossen sie sein kommerzielles Potenzial. In dem Glauben, dass Telefone den Weg für Echtzeit-Interaktionen ebnen könnten, goss Ma 50.000 Yuan (7.400 Dollar) – fast alle seine Ersparnisse – in den Aufbau einer schwulen Dating-App.
Die erste Version von Blued, die von zwei College-Studenten zwischen den Klassen entwickelt wurde, war alles andere als perfekt. Um sicherzustellen, dass die App funktionierte, musste das Unternehmen einen Mitarbeiter an einem Computer sitzen lassen und das System den ganzen Tag neu starten, erinnerte sich Ma.
Aber trotz seiner technischen Mängel wurde die App viral. Im folgenden Jahr meldeten sich mehr als eine halbe Million Benutzer an – und Ma erhielt einen unerwarteten Anruf.
„Wir möchten Ihnen eine Investition von 3 Millionen Yuan im Austausch für einige Aktien anbieten“, erinnerte sich Ma an einen fremden Spruch.
Anstatt sich aufzuregen, war der Polizist, der zum Unternehmer wurde – der nichts vom Risikokapitalismus wusste – „verängstigt“, sagte er.
„Ich dachte, das wäre ein Betrug“, sagte Ma Nikkei Asia während des Interviews im September. „Ich konnte nicht verstehen, warum jemand bereit wäre, mir 3 Millionen Yuan zu geben. … Das war für mich eine undenkbare Summe. Ich hatte noch nie so viel Geld gesehen.“
Das Unternehmen von Ma hat eine Marktbewertung von 335 Millionen US-Dollar und zählt DCM Ventures aus dem Silicon Valley, den Xiaomi-Investmentarm Shunwei Capital und die Hong Kong Property Group New World Development zu den Unterstützern. Einst kämpfte Ma um Rekrutierung und beschäftigt heute mehr als 500 Mitarbeiter weltweit.
Blued-Mitarbeiter arbeiten in den Büros in Peking. (Foto von Cui Nan) Als sein Erfolg Köpfe dreht, sind viele Rivalen entstanden. Es gab Dutzende von Homosexuell Datierung Apps in China zur Spitzenzeit, aber viele waren von kurzer Dauer.
Zank, der Hauptkonkurrent von Blued, wurde 2017 von chinesischen Aufsichtsbehörden geschlossen. Eine beliebte Lesben-Dating-App, Rela, wurde 2017 vorübergehend aus den Android- und Apple App Stores entfernt, um eine „wichtige Anpassung der Dienste“ vorzunehmen.“
China wurde im Spartacus ‚gay Travel Index 2020 auf Platz 66 von 202 Ländern eingestuft, und die Regulierungsbehörden haben eine inkonsistente Haltung gegenüber der LGBTQ-Community. Im Dezember unternahm ein Gremium des Nationalen Volkskongresses, der höchsten gesetzgebenden Institution des Landes, einen Schritt in Richtung Akzeptanz von Homosexualität, indem es Petitionen zur Legalisierung der gleichgeschlechtlichen Ehe öffentlich anerkannte. In diesem Jahr entschied ein Gericht jedoch zugunsten eines Verlegers, der homophobe Begriffe in einem Lehrbuch verwendete, mit dem Argument, dass die Einstufung von Homosexualität als „psychosexuelle Störung“ eher auf „kognitive Dissonanz“ als auf „sachliche Fehler“ zurückzuführen sei.“
Ma sagte, die staatliche Kontrolle sei eine Herausforderung für LGBT-fokussierte Unternehmen. Aber anstatt sich den chinesischen Regulierungsbehörden zu stellen, hat er beschlossen, sie zu umarmen.
„Es ist voller Unsicherheiten, wenn es darum geht, ein Unternehmen unter den gegenwärtigen Umständen Chinas zu führen“, sagte Ma. „Es erfordert Weisheit, ein solches Geschäft zu betreiben und mit den Regulierungsbehörden fertig zu werden.“
Blued-Gründer Ma Baoli plaudert im September mit einem Mitarbeiter in der Firmenzentrale in Peking. (Foto von Cui Nan) Um Verbündete zu gewinnen, Ma erzählte den Aufsichtsbehörden von seinem Kampf als verschlossener Polizist, der versuchte, sich mit seiner Sexualität abzufinden. Er hat auch Regierungsbeamte aller Ebenen eingeladen, den Hauptsitz des Unternehmens in der Innenstadt von Peking zu besuchen, wo ein Foto von Ma, der Premier Li Keqiang die Hand schüttelt, an der Wand hängt.
BlueCity hat sich mit Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens zusammengetan, um die Sexualerziehung für schwule Männer zu fördern, und Ma ist dafür bekannt, sexuell übertragbare Krankheiten und die Übertragung von HIV zu kontrollieren und zu verhindern.
Die Bewältigung der chinesischen Regulierungsbehörden bedeutet aber auch, dem Informationsfluss eine schwere Hand aufzuerlegen. Das Unternehmen hat künstliche Intelligenz eingesetzt, um von Nutzern hochgeladene Inhalte zu überwachen und alles herauszufiltern, was mit Politik, Pornografie oder anderen sensiblen Themen zu tun hat. Etwa 100 interne Zensoren – ein Fünftel der Belegschaft – überprüfen den gefilterten Inhalt Element für Element.
Unter 18-Jährige dürfen sich nicht für die App registrieren, und Blued führt KI in den Gesprächen der Benutzer aus, um Regelverstöße zu erkennen. Aber die Tatsache, dass J.L., der Mittelschüler in Sanming, die App verwendet hat, zeigt, dass es Problemumgehungen gibt.
Einige Benutzer beschwerten sich über die strenge Kontrolle von Blued über Inhalte und sagten, dies behindere die freie Meinungsäußerung. Aber Ma hat seine Politik verteidigt. „Selbst wenn einige Subkulturen von der LGBTQ-Community weitgehend akzeptiert werden, sind sie möglicherweise nicht für die Online-Verbreitung geeignet“, sagte er. „Egal, ob Sie homosexuell oder heterosexuell sind, Sie müssen die Vorschriften für alle Internetnutzer einhalten.“
Mitarbeiter in den Büros von Blued in Peking. Ein Fünftel der Belegschaft überprüft Inhalte Element für Element, um sensible Themen herauszufiltern. (Foto von Cui Nan) Abgesehen von Streitigkeiten hat Blued 54 Millionen registrierte Benutzer angezogen. While the app made its name with location-based Dating, Es hat sich zu einer Do-it-all-Plattform entwickelt, Das Angebot von Dienstleistungen, die von der Organisation von HIV-Tests bis zur Suche nach Leihmüttern für gleichgeschlechtliche Paare reichen, die hoffen, Kinder zu haben.
Seine Belohnung ist ein Stück eines Multimilliarden-Dollar-Marktes. Die globale LGBTQ-Community gab 2018 261,5 Milliarden US-Dollar online aus, und dies wird sich laut dem Marktforschungsunternehmen Frost & Sullivan bis 2023 voraussichtlich mehr als verdoppeln.
Vorerst bleibt BlueCity unrentabel. Im zweiten Quartal 2020 verzeichnete das Unternehmen einen Nettoverlust von 3,3 Millionen Yuan, und seine Aktien werden nun mehr als 40% unter ihrem Börsengangspreis gehandelt.
Ma wies die Besorgnis über den Einbruch zurück und forderte die Anleger auf, sich auf die langfristigen Aussichten zu konzentrieren. Er führte den Verlust des Unternehmens auch weitgehend auf seine Entscheidung zurück, der Marktexpansion Priorität einzuräumen. „Wenn wir Gewinn machen wollen, können wir das jederzeit tun“, sagte er und fügte hinzu, dass BlueCity bereits seit 2018 auf dem heimischen Markt profitabel geworden sei.
Wie viele Social-Networking-Plattformen in China hat BlueCity den Aufstieg von Online-Prominenten Huckepack genommen. Immer wenn ein Zuschauer auf Blued ein digitales Geschenk für seinen Lieblingsstreamer kauft, nimmt der Plattformbetreiber einen Schnitt. Das Unternehmen erzielte im zweiten Quartal 2020 210,2 Millionen Yuan – 85% seines Umsatzes – aus solchen Transaktionen.
Im Vergleich zu anderen chinesischen Social-Networking-Plattformen muss BlueCity weniger hart für die Aufmerksamkeit der Zuschauer arbeiten. „Für viele schwule Menschen in kleinen Städten Chinas könnte das Ansehen von Livestreams auf Blued ihre einzige Art der Unterhaltung sein“, sagte Matthew, ein LGBTQ-Aktivist in Chengdu. „Wenn die Verwendung der App dazu beitragen könnte, ihre Bedürfnisse nach Selbstdarstellung und Freundschaft zu befriedigen, werden sie natürlich gerne dafür bezahlen.“
Da sich das Geschäftsmodell zu Hause bewährt hat, möchte BlueCity seinen Erfolg anderswo wiederholen. Das Unternehmen hat acht Niederlassungen außerhalb des chinesischen Festlandes, und internationale Nutzer machen die Hälfte seiner 6,4 Millionen monatlich aktiven Nutzer aus. In den Entwicklungsländern Asiens – definiert als ohne Japan, Südkorea, Singapur, Hongkong und Taiwan – hat die Popularität von Blued sogar die des amerikanischen Pendants Grindr in den Schatten gestellt.
In Indien, Die Allzeit-Downloads von Blued sind fast dreimal so hoch wie die von Grindr, laut App Tracker Sensor Tower. In Vietnam wurde Blued 2,2 Millionen Mal installiert, gegenüber Grindrs 800.000.
„In Schwellenländern wie den Entwicklungsländern Asiens und Lateinamerikas gibt es immer noch viele niedrig hängende Früchte“, sagte Pei Bo, Director of Internet Equity Research bei der in New York ansässigen Brokerfirma Oppenheimer.
Aber auch Blued läuft Gefahr, Opfer seines eigenen Erfolgs zu werden. In Indien, zum Beispiel, Hunderte von chinesischen Apps wurden aus Gründen der nationalen Sicherheit verboten, da sich die Spannungen zwischen Peking und Delhi nach einem militärischen Zusammenstoß an einer umstrittenen Grenze verschärft haben.
Für Apps wie Blued mit Zugriff auf sensible Benutzerinformationen stellen „geopolitische Spannungen eine große Herausforderung dar“, warnte Pei.
Tatsächlich war das chinesische Spieleunternehmen Beijing Kunlun Tech in diesem Jahr gezwungen, Grindr zu veräußern, weil Washington befürchtete, dass amerikanische Benutzer potenziellen Erpressungen aus Peking ausgesetzt sein würden.
Ken, ein 26-jähriger Büroangestellter in Hongkong, teilt diese Angst. Er surft Grindr während seines Aufenthalts in der ehemaligen britischen Kolonie, aber wann immer er nach Festlandchina reist, Er kann nicht anders, als auf Blued zu stöbern.
„Die App ist die beliebteste unter den Einheimischen“, erklärte Ken. „Es ist immer besser, einen größeren Pool zu wählen, um die Erfolgswahrscheinlichkeit zu erhöhen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Michelle Chan in Hongkong