Obwohl der Chicagoer Sam Zell am besten dafür bekannt ist, so berühmte Medienobjekte wie die Los Angeles Times, Chicago Tribune und New Yorks Newsday zu besitzen, stammen Zells Ruhm und sein Nettovermögen von 5 Milliarden US-Dollar letztendlich von seiner Beherrschung der Prinzipien der Immobilieninvestition. Diese Meisterschaft, die in einer 50-jährigen Karriere wiederholt unter Beweis gestellt wurde, resultiert aus Zells akutem Verständnis der Megatrends des Immobilienmarktes und seinem Engagement für die Umkehrung problematischer Immobilien.
Do-It-Yourself-Einstellung
Schon in der Kindheit verband Zell schlauen unternehmerischen Sinn mit Do-it-yourself-Entschlossenheit. Als kleiner Junge in Chicago, wo er 1941 als Sohn polnischer Flüchtlinge geboren wurde, begann Zell seine Geschäftskarriere mit dem Kauf von Kopien des Playboy-Magazins und dem Weiterverkauf an Jungen aus der Nachbarschaft zu einem Aufschlag von 600%. Er wandte die gleichen Prinzipien an, als er in den 1960er Jahren in Immobilien investierte. Zell, der seinen Bachelor- und Juraabschluss von der University of Michigan erhielt, sprach sich für eine Immobilienverwaltungsrolle bei einem örtlichen Vermieter aus. Bald begann Zell, notleidende Immobilien zu kaufen, sie zu reparieren und an Studenten zu vermieten. Zell war ein praktischer Vermieter, der viel Energie in das Scouting und die Reparatur von Standorten gesteckt hat.
Diversifikation und Chancen
1969 gründeten Zell und sein Partner Robert Lurie die Equity Properties Management Corp., um die schnell diversifizierten Immobilieninvestitionen von Zell zu zentralisieren. In den 1970er Jahren expandierte Zell über sein anfängliches Interesse an Wohnimmobilien hinaus und begann unter der Schirmherrschaft des Equity Office Properties Trust (EOP) Büroflächen zu erwerben. Zell strukturierte sein Geschäft als eine Reihe von Immobilien-Investment-Trusts oder REITs unter dem Aktienschirm. EOP war ein REIT; Equity Residential Properties Trust war ein anderer. Die REIT-Struktur ermöglichte es Zell, seine Körperschaftsteuern radikal zu senken. Neben der Ausnutzung der REIT-Steuerstruktur polierte Zell seine Fähigkeiten als Verkäufer und überzeugte immer mehr Investoren, ihm ihr Geld anzuvertrauen.
Equity Properties Management wuchs in den 1970er Jahren, aber erst in den 1980er Jahren sah Zell seine Chance, ein großer Immobilienmogul zu werden. Mitte der 1980er Jahre stürzten US-Immobilien ab, und Zell stürzte ein, um Büro- und Wohnimmobilien zu Feuerverkaufspreisen zu erwerben. Er engagierte sich auch tiefer in das Geschäft mit Fertighäusern, das zu einem weiteren Zweig des Equity Properties Managements werden sollte. Als sich die Immobilien erholten, erzielte Zell enorme Gewinne aus seinen Investitionen. Er begann, den Reichtum zu verbreiten – zum Beispiel durch den Kauf von Anixter, das vor allem für die Herstellung von Computer- und Ethernet-Kabeln bekannt ist. Er kaufte das Unternehmen 1987 für 600 Millionen Dollar und heute ist es achtmal so viel wert.
Die Anixter-Investition war typisch für Zells Strategie, da er eher in relativ anonyme Immobilien investierte. Das Immobilienportfolio von Zell blieb über die Jahre bemerkenswert undifferenziert — eine Workaday-Sammlung von Einzelimmobilien, die an sich nicht unbedingt spektakulär waren.
Defizite der Eigenkapitalmarke
Zells krönende Vision zu Beginn der 2010er Jahre war es, alle seine Equity Properties Management REITs in starke nationale Markennamen umzuwandeln. Zuvor war der einzige Immobilienmogul, der das Branding richtig machte, Donald Trump, aber Trumps Bestrebungen beschränkten sich auf gehobene Wohn- und Geschäftsmieter und vermögende Casino-Enthusiasten. Zell wollte, dass seine Marken Privat- und Geschäftskunden mit unterschiedlichem Einkommen im ganzen Land ansprechen.
Der Hauptzweck des Brandings bestand darin, den gigantischen Büroflächenbestand von Zell zu nutzen. Die Idee war, dass der Eigenkapitalname Unternehmen mit vielen Standorten davon überzeugen würde, alle ihre Büroflächen von EOP zu kaufen. Dies erwies sich nicht als erfolgreiche Strategie, da EOP feststellte, dass Unternehmen dazu neigten, Büroräume auf der Grundlage lokaler Unterscheidungsmerkmale wie Preis und Management zu kaufen, nicht auf der Grundlage nationaler Unterscheidungsmerkmale wie Markenname. Zell musste einige Büroräume für weniger verkaufen, als er dafür bezahlte, aber das kostete ihn nicht sein ganzes Imperium — obwohl er einen Verlust von 1 Milliarde Dollar erlitt.
Zell verkaufte EOP 2006 für 36 Milliarden US-Dollar an Blackstone und signalisierte damit das Ende einer Ära in seinem Berufsleben. Im Jahr 2007 (damals Mitte 60) beschloss er, wieder ins Spiel zu kommen, diesmal als Zeitungsmogul, und erwarb ein Portfolio von Zeitungen im Besitz von The Tribune Co., einschließlich der Chicago Tribune, Los Angeles Times, Newsday und Baltimore Sun.