William Shakespeare ist berühmt für seine Stücke und seine Sonette. Er schrieb wahrscheinlich 38 Stücke im Laufe seines Lebens (seine Urheberschaft von einigen sind umstritten) und 154 Sonette. Einige seiner Stücke werden fast allgemein als eines der größten literarischen Werke in englischer Sprache angesehen. Shakespeares Gespür für eine Wendung, seine erstaunliche Beherrschung der englischen Sprache und seine Fähigkeit, tiefgründige Ideen mit manchmal markigen, manchmal hochfliegenden Phrasen auszudrücken, machen ihn zu einer zentralen Figur im Kanon der englischen Literatur. Seine Stücke sind so einflussreich, dass viele Sätze, die heute allgemein verwendet werden, direkt von ihnen abgeleitet sind: „Um Himmels willen“, „gute Befreiung“, „weder ein Kreditnehmer noch ein Kreditgeber sein“, „Mind’s eye“, „tot wie ein Türnagel“ und viele andere Sätze erscheinen zuerst in Shakespeares Stücken. Einige seiner Charaktere: Hamlet, Lady Macbeth, Jago, Julia, Falstaff und König Lear, um nur einige zu nennen, gehören zu den berühmtesten und komplexesten in der englischen Literatur. Während seine Tragödien, darunter Hamlet, Macbeth, Romeo und Julia und König Lear, vielleicht seine meistgelesenen sind, werden viele seiner Komödien (wie Sie es mögen, Ein Sommernachtstraum und zwölfte Nacht, um nur einige Beispiele zu nennen) und Geschichten (insbesondere die Henry IV-Serie) von vielen Kritikern und Literaturhistorikern gleichermaßen bewundert. So ist Shakespeare seit Jahrhunderten berühmt, besonders im neunzehnten und zwanzigsten Jahrhundert, für die Tiefe und Eleganz seiner Werke sowie für die Tatsache, dass er relativ produktiv war.