Winston Smith arbeitet in der Abteilung für Aufzeichnungen des Wahrheitsministeriums, wo es seine Aufgabe ist, historische Dokumente so umzuschreiben, dass sie der sich ständig ändernden aktuellen Parteilinie entsprechen. Dies beinhaltet die Überarbeitung von Zeitungsartikeln und das Bearbeiten von Fotos — hauptsächlich, um „Unpersönliche“, Menschen, die mit der Partei in Konflikt geraten sind, zu entfernen. Wegen seiner Nähe zu den Mechanismen des Umschreibens der Geschichte hegt Winston Smith Zweifel an der Partei und ihrem Monopol auf Wahrheit. Wann immer Winston vor einem Teleskop erscheint, wird er als „6079 Smith W“ bezeichnet.
Winston trifft eine mysteriöse Frau namens Julia, ein Mitglied der Äußeren Partei, die auch Ressentiments gegen die Wege der Partei hegt; Die beiden werden Liebhaber. Winston nimmt bald Kontakt mit O’Brien auf, einem Mitglied der Inneren Partei, von dem Winston glaubt, dass er heimlich Mitglied der Bruderschaft ist, einer Widerstandsorganisation, die sich dem Sturz der Diktatur der Partei verschrieben hat. Im Glauben, einen verwandten Geist getroffen zu haben, schließen sich Winston und Julia der Bruderschaft an.
O’Brien ist jedoch in Wirklichkeit ein Agent der Gedankenpolizei, die Winston seit sieben Jahren überwacht. Winston und Julia werden bald gefangen genommen. Winston bleibt trotzig, als er gefangen genommen wird, und erträgt mehrere Monate extremer Folter durch O’Briens Hände. Sein Geist bricht jedoch schließlich, als er in Raum 101 gebracht wird und mit seiner schlimmsten Angst konfrontiert wird: dem unaussprechlichen Schrecken, langsam von Ratten lebendig gefressen zu werden. Erschrocken von der Erkenntnis, dass diese Bedrohung wahr wird, wenn er sich weiterhin wehrt, denunziert er Julia und verspricht seine Loyalität gegenüber der Partei. Jede Möglichkeit des Widerstands oder des unabhängigen Denkens wird zerstört, wenn Smith gezwungen wird, die Behauptung 2 + 2 = 5 zu akzeptieren, eine Phrase, die in das Lexikon eingegangen ist, um den Gehorsam gegenüber der Ideologie gegenüber der rationalen Wahrheit oder Tatsache darzustellen. Am Ende des Romans hat O’Briens Folter Winston zu einem gehorsamen, bedingungslosen Parteimitglied gemacht, das „Big Brother“ wirklich liebt. Abgesehen von seiner totalen Kapitulation und Unterwerfung unter die Partei bleibt Winstons Schicksal im Roman ungelöst. Als Winston erkennt, dass er Big Brother liebt, Er träumt von einem öffentlichen Prozess und einer Hinrichtung; der Roman selbst endet jedoch damit, dass Winston immer noch im Chestnut Tree Café über das Gesicht von Big Brother nachdenkt und es verehrt.