Die Women’s Health Initiative (WHI) wurde 1991 mit einem Zuschuss des National Heart, Lung, and Blood Institute, eines der National Institutes of Health, in Höhe von 625 Millionen US-Dollar ins Leben gerufen. Als eine der größten Präventionsstudien ihrer Art in den USA ist die WHI eine ethnisch und geografisch vielfältige Studie von Frauen. Es wurde entwickelt, um Risikofaktoren für Herz—Kreislauf-Erkrankungen, Krebs und Osteoporose anzugehen – die häufigsten Ursachen für Tod, Behinderung und schlechte Lebensqualität bei postmenopausalen Frauen.
Zu Beginn bestand das WHI aus einer Beobachtungsstudie und klinischen Studien mit über 161.000 Frauen, die landesweit an 40 renommierten Forschungszentren eingeschrieben waren. In den ersten Studien wurden die Auswirkungen einer postmenopausalen Hormontherapie, einer fettarmen Ernährung sowie von Kalzium- und Vitamin-D-Präparaten auf das Risiko von Herzerkrankungen, Frakturen, Brustkrebs und Darmkrebs getestet.
Seitdem haben WHI-Forscher, ihre Kollegen und andere unabhängige Forscher Programmressourcen genutzt, um fast 300 separat finanzierte Forschungsprojekte zu initiieren. Die umfangreiche WHI-Datenbank und das Biospecimen-Repository stehen allen Forschern zur Verfügung. Wissenschaftler haben mehr als 1800 Arbeiten mit WHI-Daten veröffentlicht.
Fred Hutch dient als Koordinierungszentrum des Programms, das von Dr. Garnet Anderson zusammen mit Dr. Ross Prentice und Charles Kooperberg geleitet wird.