William Wrigley Jr. wurde am 30.September 1861 in Philadelphia, Pennsylvania, als Sohn von William und Mary Wrigley geboren. Er war das älteste von neun Kindern. Wrigley hatte den Ruf, ein trotziges Kind zu sein, und wurde mehrmals aus der Schule geworfen, bevor er im Alter von elf Jahren nach New York City rannte. In New York fand er einen Job als Zeitungsjunge und lebte drei Monate auf der Straße, bevor er schließlich nach Hause zurückkehrte, als das Wetter zu kalt wurde. Sein Vater brachte ihn wieder in die Schule, aber er wurde bald ausgewiesen, weil er einen Streich gespielt hatte, in dem er einen Kuchen auf das Typenschild der Schule über dem Haupteingang warf.
Sein Vater, ein Seifenfabrikant, hatte die Ausbildung seines Sohnes endgültig aufgegeben und beschloss, ihn in seiner Seifenfabrik mit der anstrengendsten Arbeit zu beschäftigen. Zehn Stunden am Tag rührte Wrigley die Seifenfässer mit einem großen Holzpaddel. Im Alter von 13 Jahren fand Wrigley seinen Weg aus der Fabrik und beschloss, Verkäufer für seinen Vater zu werden. Er erwarb ein Pferd und einen Wagen und wagte sich durch Pennsylvania und New York, um Seife zu verkaufen. Während dieser Zeit wurden Wrigleys Verkaufstalente offensichtlich. Laut Nathan Aaseng in seinem Buch Business Builders in Sweets and Treats, „Von Anfang an, Es war klar, dass William zwei der Schlüsselqualitäten für Verkäufer hatte: Persönlichkeit und Ausdauer. Er fand Freunde, wohin er auch ging. Egal wie verzweifelt er nach einem Verkauf war, er blieb stets höflich und stritt sich nie mit einem Kunden. Im Laufe der Zeit verwandelte sich der von ihm generierte Goodwill in Umsatz.“ Wrigley war ein begnadeter Verkäufer, aber er verlor schnell das Interesse an seinem Job und stieg in einen Zug nach Westen. Nachdem er sein Zugticket in Kansas City verloren hatte, kehrte er nach Pennsylvania zurück und arbeitete weiter in der Fabrik.
1885 heiratete Wrigley Ada E. Foote und sie hatten zwei Kinder, Dorothy und Philip. Nach seiner Heirat entschloss er sich 1891 nach Chicago zu gehen, um Seife und Backpulver unter dem Label seines eigenen Unternehmens, der William Wrigley Jr. Company, zu verkaufen. Er hatte damals nur 32 Dollar in der Tasche. Um sein Geschäft zu einem guten Start zu bekommen, kam Wrigley mit einem Marketing-Plan, in dem er Prämien mit jedem Verkauf angeboten. Dann erhöhte er den Preis seines Produkts und bot einen kostenlosen Artikel an. Er begann mit roten Regenschirmen, probierte dann Kochbücher und Toilettenartikel aus, aber das Produkt, das er für die Kunden am attraktivsten fand, war Kaugummi. Als Wrigley erkannte, wie beliebt Kaugummi war, ließ er seine Seifen- und Backpulverprodukte fallen und begann, zwei Marken Zeno-Kaugummi zu verkaufen. Wrigley erklärte seinen Erfolg im Vertrieb, als er sagte: „Sie müssen in erster Linie ein gutes Produkt haben und etwas, das die Leute wollen. Erklären Sie den Leuten klar und aufrichtig, was Sie zu verkaufen haben, tun Sie es in so wenigen Worten wie möglich — und kommen Sie immer wieder auf sie zu.“
Bis 1893 entwickelte Wrigley schließlich seine eigenen zwei Arten von Kaugummi: Grüne Minze und saftige Frucht. Da er ein hartnäckiger Geschäftsmann war, verbrachte er 187 Nächte in Eisenbahnwaggons, die das Land durchquerten, um für sein Produkt zu werben. Er hielt mit den Prämien Schritt und verschenkte Registrierkassen und Kaffeemaschinen an Ladenbesitzer, die sein Produkt kauften. Wrigley stellte auch fest, dass Kunden Kaugummi oft aus einer Laune heraus kauften, und deshalb entwickelte er die Strategie, Kaugummi-Vitrinen neben Registern zu platzieren, um das Geschäft zu fördern.
Im Jahr 1907, als eine Depression die amerikanische Wirtschaft traf, schien Wrigley ungestört zu sein. In dieser Zeit wurde er zum Pionier der Werbebranche. Während andere Kaugummihersteller Einnahmen und Ausgaben senkten, um die Depression zu überstehen, nahm Wrigley einen massiven Kredit in Höhe von fast 250.000 US-Dollar auf, um eine Werbekampagne zu starten. Seine Herangehensweise an Werbung wird in seinem Slogan „tell ‚em quick, and tell ‚em often“ erklärt.“ Zum Glück für ihn zahlte sich dieses riskante Glücksspiel aus und das Geschäft hielt an, während der Umsatz der Wettbewerber stillstand. In nur einem Jahr stieg der Umsatz von 170.000 US-Dollar auf erstaunliche 3 Millionen US-Dollar. Wrigley nahm seine Werbemaßnahmen noch weiter, als er Adressen aus allen veröffentlichten Telefonbüchern sammelte und 1915 kostenlose Kaugummipackungen an über 1,5 Millionen amerikanische Haushalte und 1919 an fast 7 Millionen Haushalte schickte. Er hatte sich endlich einen Namen gemacht und galt heute als einer der erfolgreichsten Wirtschaftsführer Amerikas.
Um diese Zeit wuchs auch Wrigleys Interesse an anderen Dingen als Kaugummi. 1914 kaufte er ein Herrenhaus in Pasadena, Kalifornien, und im selben Jahr ließ er den Wrigley Tower in Chicago nach ihm benennen, sowie ein lokales Baseballstadion. Er interessierte sich sehr für Baseball und begann bald, der Chicago Cubs-Franchise Geld zu geben. Bis 1920 hatte er die totale Kontrolle über die Cubs und kaufte sogar ein Franchise in Los Angeles auf. Dann kaufte er ein Minor-League-Team in Reading, Pennsylvania, und gründete das „Farm-System“, mit dem Major-League-Teams Spieler trainierten und auf die Profis vorbereiteten. Im Jahr 1926 wurde das efeubedeckte Backsteinstadion der Chicago Cubs Wrigley Field genannt und ist weithin bekannt als „Baseball’s most beautiful venue.“
Wrigley kaufte auch ein teures Stück Immobilien. Im Jahr 1919 kaufte er Santa Catalina Island vor der Küste von Los Angeles, Kalifornien, und er machte es zu einem Urlaubsparadies. Er baute 2.500 „Bungalettes“, die 2 bis 3 Personen beherbergten, und er füllte die Insel mit Gärten, Volieren und Erholung. Wrigleys Baseballteam nutzte Catalina Island auch als Frühjahrstrainingsgelände. Die Insel wurde zu einem Hotspot für Hollywoodstars und diente sogar als Kulisse für einige Filme. Heute lebt sein Vermächtnis durch diese Insel weiter, die er für zukünftige Generationen geschützt hatte.
Nachdem Wrigley den größten Teil der 1920er Jahre in Kalifornien verbracht hatte, zog er 1929 nach Arizona und baute ein weiteres Herrenhaus. Kurz darauf starb er am 26.Januar 1932 in Phoenix, Arizona. Er wurde in seinem paradiesischen Haus auf der Insel Santa Catalina inmitten eines botanischen Gartens zur Ruhe gelegt. Heute ist William Wrigleys Unternehmen immer noch sehr erfolgreich und er gilt als einer der erfolgreichsten Unternehmer Amerikas. Wie Edwin Wildman ihn in „Famous Leaders of Industry“ beschrieb: „Sein moralischer und physischer Mut, seine stetige Beharrlichkeit und unfehlbare gute Laune und Optimismus, seine Liebe zur harten Arbeit und zu gutmütigem amerikanischem Grit und Gumption, sein Glaube an seine Mitmenschen – all diese Eigenschaften sind stark in William Wrigley, Jr. Wegen ihnen gelang es ihm, wo unzählige scheiterten.“