Los Angeles Times, April 30, 1939. ”Kultakala Gulping”, s. I3.
se alkoi yhdellä. Yksi elävä kultakala, jonka Harvardin fuksi nielaisi. Kolme viikkoa myöhemmin se nousi kolmeen ja neljä päivää sen jälkeen se hyppäsi sijalle 24. Huhtikuun lopussa 1939 nielaistujen kultakalojen lukumäärä oli ennätykselliset 101. Yliopistoissa eri puolilla maata—muun muassa Michiganin yliopistossa, Boston Collegessa ja New Mexicon osavaltiossa—opiskelleet olivat popularisoineet pyrkimyksen nähdä, kuinka monta kultakalaa yksi ihminen voisi syödä yhdellä istumalla.
harjoittelijana kulttuurin ja taiteiden osastossa en aloittanut tutkimuksiani tätä aihetta ajatellen. Tehtäväni oli löytää otsikoita, joissa kuvailtiin vuoden 1939 merkittäviä uutistapahtumia. Näillä reunustettaisiin seiniä museon kolmannessa kerroksessa vuonna 1939 pidettävää näyttelyä varten. Mutta se, mikä alkoi yksinkertaisena otsikoiden etsimisenä, päättyi kokoelmaan uutisia, jotka käsittelivät kultakalan ahmimista (ja joissakin tapauksissa pureskelua). Tiesin, että löytäisin varmaan joitain omituisia otsikoita niin merkittävästä vuodesta, mutta en odottanut löytäväni tätä.
yliopistovillitykset eivät tietenkään ole mitään uutta. 1950-luvulla opiskelijat tunkivat itsensä puhelinkoppeihin nähdäkseen, kuinka monta ruumista he pystyivät ahtamaan sisään; 1970-luvulla opiskelijat viuhuivat alasti ympäri kampusta. Mutta 1939 oli suuntaus erilainen kuin mikään muu. Opiskelijat panostivat kultakaloihin kuin ne olisivat pelimerkkejä, nostaen panoksia jatkuvasti kaatamalla enemmän kalaa kuin edellinen ennätyksen haltija. Jotkut kultakalansyöjät yhdistivät suomuiset pienet uhrinsa jahteihin tai mausteisiin. Kun eräs oppilas valeli kalansa suolalla ja pippurilla ennen niiden nauttimista, toinen suoritti urotyönsä kolmen maitopullon avulla. Villityksen alkuunpanija Lothrop Withington Jr. itse asiassa pureskeli kalaansa ennen nielemistä ja jahtasi sitä perunamuusin kanssa, kerrotaan kirjeessä, jonka hänen ystävänsä kirjoitti 24 vuotta myöhemmin ja joka julkaistiin New York Times-lehdessä.
1939 näyttely
ei kestänyt kauan, kun aikuiset astuivat väliin ja yrittivät panna villitykselle pisteen eri syistä. Yliopiston ylläpitäjät pitivät yhden oppilaan käytöstä ”sopimattomana” ja hyllyttivät hänet. California Institute of Technologyn ylläpitäjät keskeyttivät yhden oppilaan yrityksen tehdä uusi gulping-ennätys sen jälkeen, kun eläinoikeusaktivistit ilmaisivat vastustavansa tapahtumaa. Eläinten oikeuksien kannattajat Bostonissa uhkasivat jopa haastaa Boston Collegen virkailijat oikeuteen, jos kilpailut jatkuisivat. Lääkärit pohtivat elävien kalojen syömisen fyysisiä vaaroja ja varoittivat nuoria kalojen heisimatoista ja anemiasta. Muuan Massachusettsin lainsäädäntöelimen Jäsen Tuki lakialoitetta ” suojella ja suojella kalaa julmalta ja mielivaltaiselta kulutukselta.”
New York Times, 30. Huhtikuuta 1939. ”Postilaukun otteita”, s. 83.
New York Timesille kirjoittamassaan kirjeessä eräs epäuskoinen tarkkailija kirjoitti: ”uskon koulutukseen – jopa korkeakoulutukseen niille, jotka sen ansaitsevat, mutta olen aina ollut sitä mieltä, että suurta osaa collegeissamme käyvistä ei olisi koskaan pitänyt ottaa sisään. Joitakin todisteita tämän todenperäisyydestä käy ilmi nykyisestä epidemiasta, jossa eläviä kultakaloja niellään joissakin oppilaitoksissa. Vaikka kalalla on ruokana ollut poikkeuksellisen aivojen rakentajan Maine, ymmärtääkseni tämä maine on todistettu vääräksi.”
silti ylläpitäjien ja lääketieteen ammattilaisten sekaantuminen ei voinut lopettaa villitystä. Sen sijaan, kuten useimmat muotivillitykset, se yksinkertaisesti kuoli pois. Muutama kollegiaatti Chicagon yliopistossa ryhtyi nielemään gramofonilevyjä kalojen sijaan kuolevan suuntauksen vanavedessä. Ei ole yllättävää, että ennätysten nieleminen ei osoittautunut pidemmällä tähtäimellä liian suosituksi, mutta eräs opiskelija onnistui tukahduttamaan puolitoista levyä. Pian alkamisensa jälkeen kultakalojen nieleskelykilpailu päättyi kuitenkin vähäisiin fanfaareihin.
The Washington Post, 29. Maaliskuuta 1939. ”Goldfish Gulping Derby Lead Taken by Penn, 25-24,” S. 17. Kopio tekijänoikeuden haltijan luvalla. Jäljentäminen kielletty ilman lupaa.
otsikko, joka päätyi näyttelyyn, on peräisin suhteellisen varhain tuona vuonna, jolloin ennätys oli vain 25: ”Kultakala Gulping Derby Lead Taken by Penn, 25-24,” Maaliskuun 29: nnestä The Washington Post-lehdestä. Niin sattumanvaraista ja naurettavaa kuin kultakalan nieleminen onkin, tuntuu jotenkin sopivalta, että se kansoittaa viihteestä kertovan näyttelyn vuodessa, joka on täynnä taloudellista epävarmuutta ja amerikkalaisten mahdollisuutta sekaantua maailmansotaan. Amerikkalaiset etsivät viihdettä keinona paeta näitä huolia. Kun eräältä lääkäriltä kysyttiin huhtikuussa 1939 kultakalojen nielemisvillityksestä, hän selitti: ”villitys, jota voidaan järkeistää ja jolla on jokin tietty arvo, pysyy. Ne, jotka eivät, menevät.”Tämä oli yksi villitys, jota ei todellakaan voitu järkeistää. Siitähän tässä oli kyse.
Amelia Meyer on harjoittelija National Museum of American Historyn kulttuurin ja taiteen osastossa.