Amerikan vallankumouksen ja sen välittömien jälkivaikutusten aikana termiä liittovaltio käytettiin kenestä tahansa, joka tuki siirtomaaunionia ja Konfederaatioartiklojen nojalla muodostettua hallitusta. Sodan jälkeen ryhmä, joka piti maan hallitusta pykälien alla liian heikkona, otti itselleen nimen Federalist. Historioitsija Jackson Turner Main kirjoitti: ”heille ’liittovaltion periaatteiden’ mies hyväksyi ’liittovaltion toimenpiteet’, jotka merkitsivät niitä, jotka lisäsivät Konfederaatiokongressin painoarvoa ja valtaa tai laajensivat sen vaikutusvaltaa.”
kun federalistit siirtyivät muuttamaan pykäliä, mikä johti lopulta perustuslailliseen konventtiin, he käyttivät oppositiostaan termiä antifederalisti. Termi viittasi, oikein tai ei, sekä kongressin vastustamiseen että epäisänmaallisiin motiiveihin. Antifederalistit hylkäsivät termin väittäen olevansa todellisia federalisteja. Sekä kirjeenvaihdossaan että paikallisissa ryhmissään he yrittivät kaapata termin itselleen. Esimerkiksi tuntematon antifederalisti allekirjoitti julkisen kirjeenvaihtonsa ” liittovaltion maanviljelijänä ”ja perustuslakia vastustavaa New Yorkin komiteaa kutsuttiin” liittovaltion Republikaanikomiteaksi.”Kuitenkin federalistit kantoivat päivän ja nimi Anti-Federalist ikuisesti jumissa.
Antifederalistit koostuivat erilaisista aineksista, muun muassa niistä, jotka vastustivat perustuslakia, koska katsoivat vahvemman hallituksen uhkaavan valtioiden, paikkakuntien tai yksilöiden suvereniteettia ja arvovaltaa; ne, jotka näkivät ehdotetussa hallituksessa uuden keskitetyn, naamioidun ”monarkisen” vallan, joka vain korvaisi Ison-Britannian hylätyn despotismin; ja ne, jotka yksinkertaisesti pelkäsivät uuden hallituksen uhkaavan heidän henkilökohtaisia vapauksiaan. Osa oppositiosta oli sitä mieltä, että Valtioliittoartiklojen mukainen keskushallitus riittää. Toiset taas uskoivat, että vaikka pykälien mukainen kansallinen hallitus oli liian heikko, perustuslain mukainen kansallinen hallitus olisi liian vahva. Toinen liittovaltiota vastustavien valitus oli, että perustuslaissa säädettiin keskitetystä eikä liittovaltiohallituksesta (ja Federalistisissa papereissa James Madison myöntää, että uudella perustuslailla on sekä keskus-että liittovaltiomuodon ominaisuudet) ja että todellinen liittovaltiomuoto oli valtioiden liittovaltio kuten Konfederaatioartikloissa.
perustuslain ratifioinnista käydyn keskustelun aikana julkaistiin lukuisia itsenäisiä paikallisia puheita ja artikkeleita ympäri maata. Aluksi monet oppositiossa olleet artikkelit kirjoitettiin salanimillä, kuten ”Brutus” (todennäköisesti Melancton Smith), ”Centinel” (todennäköisesti Samuel Bryan) ja ”Federal Farmer.”Lopulta kuuluisat vallankumoukselliset henkilöt, kuten Patrick Henry, tulivat julkisesti vastustamaan perustuslakia. He väittivät, että federalistien ehdottama vahva kansallinen hallitus oli uhka yksilöiden oikeuksille ja että presidentistä tulisi kuningas. He vastustivat ehdotetun perustuslain luomaa liittovaltion tuomioistuinjärjestelmää. Tästä syntyi ilmiömäinen poliittisen kirjoittamisen kokonaisuus; parhaat ja vaikutusvaltaisimmat näistä artikkeleista ja puheista keräsivät historioitsijat kokoelmaan, joka tunnetaan nimellä Anti-Federalist Papers in allusion to the Federalist Papers.
monissa osavaltioissa perustuslain vastustus oli voimakasta (vaikkakin Delaware, Georgia ja New Jersey ratifioitiin nopeasti pienin kiistoin), ja kahdessa osavaltiossa—Pohjois—Carolinassa ja Rhode Islandissa-se esti ratifioinnin, kunnes uuden hallituksen lopullinen perustaminen käytännössä pakotti ne noudattamaan perustuslakia. Individualismi oli vastustuksen vahvin Elementti; bill of Rightsin välttämättömyys tai ainakin sen toivottavuus koettiin lähes kaikkialla. Rhode Islandissa vastustus perustuslakia vastaan oli niin voimakasta, että sisällissota oli syttyä 4.heinäkuuta 1788, kun tuomari William Westin johtaman Country-puolueen antifederalistiset jäsenet marssivat Providenceen yli 1 000 aseistautuneen mielenosoittajan kanssa.
Antifederalistit pelasivat näiden tunteiden pohjalta Massachusettsin ratifiointikokouksessa. Tässä vaiheessa viisi osavaltiota oli ratifioinut perustuslain suhteellisen helposti, mutta Massachusettsin sopimus oli paljon kiistellympi ja kiistanalaisempi. Pitkän väittelyn jälkeen päästiin kompromissiin (tunnetaan nimellä ”Massachusettsin kompromissi”). Massachusetts ratifioisi perustuslain ratifiointivälineen suosituksilla, joiden mukaan perustuslakia olisi muutettava bill of rightsilla. (Federalistit väittivät, että ehdollinen ratifiointi olisi mitätön, joten suositus oli vahvin tuki, jonka ratifioiva yleissopimus voi antaa bill of rightsille, joka ei hylkää perustuslakia.)
neljä seuraavista viidestä ratifioitavasta osavaltiosta, mukaan lukien New Hampshire, Virginia ja New York, sisällyttivät samanlaisen kielen ratifiointiasiakirjoihinsa. Tämän seurauksena, kun perustuslaki tuli voimaan vuonna 1789, kongressi lähetti joukon kaksitoista muutosta osavaltioihin. Kymmenen näistä tarkistuksista ratifioitiin välittömästi, ja niistä tuli Bill of Rights, ja kahdesta muusta tuli 27. lisäys-lähes 200 vuotta myöhemmin. Vaikka liittovaltion vastustajat eivät onnistuneet estämään perustuslain hyväksymistä, heidän ponnistelunsa eivät olleet täysin turhia. Näin Antifederalistit tunnustettiin vaikutusvaltaiseksi ryhmäksi Yhdysvaltain Perustajaisien keskuudessa.
perustuslain ja Bill of Rightsin läpimenon myötä federalismin vastainen liike loppui. Jotkut aktivistit liittyivät hallinnon vastaiseen puolueeseen, jota James Madison ja Thomas Jefferson olivat muodostamassa noin 1790-91 vastustaakseen valtiovarainministeri Alexander Hamiltonin politiikkaa; tästä ryhmästä tuli pian demokraattis-republikaaninen puolue. Kun Jefferson astui virkaan kolmantena presidenttinä vuonna 1801, hän korvasi federalistien nimittämät demokraattis-republikaanit ja pyrki keskittymään asioihin, jotka mahdollistivat osavaltioiden tehdä enemmän omia päätöksiään asioissa. Hän myös kumosi viskin valmisteverot ja muut liittovaltion verot, sulki joitakin liittovaltion virastoja ja pyrki laajasti muuttamaan Hamiltonin luomaa verojärjestelmää.