yksiääninen maallinen laulu
maallinen musiikki epäilemättä kukoisti varhaiskeskiajalla, mutta satunnaisia viittauksia lukuun ottamatta varhaisimmat kertomukset tällaisesta musiikista länsimaissa kuvasivat goliardien musiikkia—kiertäviä alaikäisiä pappeja ja opiskelijoita, jotka 700-luvulta lähtien kiertelivät maata laulaen ja soittaen ajankohtaisia lauluja, jotka käsittelivät rakkautta, sotaa, nälänhätää ja muita tuon ajan kysymyksiä. Täysin kehittyneen maallisen musiikkiperinteen syntyminen Ranskassa 1100-luvun alussa on todiste siitä, että taide oli kehittynyt jatkuvasti ennen tuota aikaa. Osittain ristiretkien synnyttämän ritarillisuuden motivoimana Etelä-Ranskan aateliston keskuudessa alkoi uusi elämäntapa. He kutsuivat itseään trubaduureiksi ja kiertelivät alueen johtavien hovien keskuudessa omistautuen kansankielisen runouden kirjoittamiseen ja laulamiseen. Trubaduuriliike kukoisti Provencessa 1100-ja 1200-luvuilla. 1100-luvun puolivälin tienoilla Pohjois-Ranskan aateliset, huomattavimpana Adam de La Halle, alkoivat harrastaa ja kutsuivat itseään trouvèresiksi. Saksassa vastaava minnesingereiksi kutsuttu ryhmä, jota edusti Walther von der Vogelweide, aloitti toimintansa noin vuonna 1150 ja jatkoi lähes vuosisadan ajan ranskalaisten kollegoidensa lopetettua säveltämisen. 1200-luvun lopulla Saksan burgher-luokka alkoi jäljitellä aristokraattisia minnesingereitä. He kutsuivat itseään Meistersingereiksi ja kukoistivat yli 500 vuotta järjestäytyen veljeskunniksi ja noudattaen tiukkoja runouden, musiikin ja esiintymisen sääntöjä. Tunnetuin heistä, Hans Sachs, ikuistettiin 1800-luvulla Richard Wagnerin oopperassa Die Meistersinger von Nürnberg. Italiassa, Espanjassa ja Englannissa tiedetään suhteellisen vähän vastaavanlaisesta maallisesta musiikkitoiminnasta. Aristokraattisten harrastajien huvituksiin liittyivät läheisesti talonpoikaisluokan ammattimuusikot, joita kutsuttiin jongleureiksi ja minstreleiksi Ranskassa, Gaukler Saksassa ja scops ja gleemen Englannissa.
jokainen seuraava ryhmä omaksui trubaduurien vakiinnuttaman musiikkityylin, joka oli yksiääninen, rajattu ja rakenteeltaan jakautunut. Erityisen merkittävä sen vaikutus polyfoniseen musiikkiin oli metrijärjestelmä, joka perustuu kuuteen rytmimoodiin. Oletettavasti peräisin kreikkalaisista runomittareista kuten trochaic (pitkä-lyhyt) ja iambic (lyhyt–pitkä), nämä moodit saivat aikaan vallitsevan kolmimetrin ranskalaisessa musiikissa, kun taas saksalainen runous tuotti duplen sekä kolmimetrin. Kehittyi paljon erilaisia muodollisia kuvioita, joissa musiikillinen rakenne ja runollinen rakenne olivat läheistä sukua keskenään. Tunnusomaisin oli balladi, jota Saksassa kutsuttiin Baarimuodoksi ja jossa oli AAB-rakenne. Tämä tyyppi yhdessä rondeaun (laulu sooloäänelle kuoron säestyksellä) ja samankaltaisen virelain (analogi italialaisesta ballatasta) kanssa oli tulossa suosituksi muoto, jota käyttivät polyfonian säveltäjät, kuten Guillaume de Machaut, yleisesti tunnustettu ranskalaisen musiikin mestari Ars Nova-ajalta. Machaut jatkoi myös motettien säveltämistä järjestäen ne toistuvien rytmisten kuvioiden (isorytmien) ympärille, joka oli aikakauden merkittävä rakenteellinen tekniikka. Itsenäisen instrumentaalisen repertuaarin alkua 1200-luvulla edustaa estampie, monofoninen tanssimuoto, joka on tyyliltään lähes identtinen laulumusiikin kanssa.