keisari Khai Dinhin poika, joka oli Ranskan siirtomaahallinnon vasalli ja talonpojan sukujuuret omaava jalkavaimo, Nguyen Vinh Thuy opiskeli Ranskassa ja vietti pienen osan nuoruudestaan kotimaassaan. Hän nousi valtaistuimelle vuonna 1926 ja otti itselleen arvonimen Bao Dai (”suuruuden vartija”). Hän pyrki aluksi uudistamaan ja modernisoimaan Vietnamia,mutta ei onnistunut voittamaan ranskalaisten yhteistyötä.
toisen maailmansodan aikana Ranskan siirtomaahallinto hallitsi tiukasti Bao Daita aina Japanin maaliskuun 1945 vallankaappaukseen saakka, joka pyyhkäisi pois Ranskan hallinnon Indokiinassa. Japanilaiset harkitsivat ikääntyvän prinssi Cuong De: n tuomista Takaisin Japanista johtamaan uutta lähes itsenäistä Vietnamin valtiota, mutta lopulta he antoivat bao Dain jäädä pohjimmiltaan voimattomaksi hallitsijaksi. Kun Viet Minh kaappasi vallan vallankumouksessaan elokuussa 1945, Ho Chi Minh kollegoineen katsoi, että Bao Dain liittämisellä heihin oli symbolista arvoa. Viet Minh pyysi bao Daita eroamaan ja tarjosi hänelle neuvonantajan tehtävää ”Kansalaisprinssi Nguyen Vinh Thuynä.”Huomattuaan, ettei Viet Minh antanut hänelle mitään roolia, ja epäluuloisena ranskalaisia kohtaan Bao Dai pakeni Hongkongiin vuonna 1946. Siellä hän vietti pitkälti kevytmielistä elämää ja teki vetoomuksia Ranskan valtaa vastaan.
vuonna 1949 ranskalaiset hyväksyivät itsenäisen Vietnamin periaatteen, mutta säilyttivät sen puolustuksen ja rahoituksen hallinnan. Bao Dai suostui palaamaan Vietnamiin näissä olosuhteissa toukokuussa 1949, ja heinäkuussa hänestä tuli väliaikaisesti yhtenäinen ja nimellisesti itsenäinen Vietnam. Hallitsijana Bao Dai jatkoi nautinnonhaluisia tapojaan ja tuli yleisesti tunnetuksi ”Playboy-keisarina.”Hän jätti valtion asiat useille ranskaa kannattaville vietnamilaisille nimityksilleen, kunnes lokakuussa 1955 kansallinen kansanäänestys vaati maan muuttamista tasavallaksi. Bao Dai jäi eläkkeelle ja palasi Ranskaan asumaan.