Washington Irving syntyi vuonna 1783 New Yorkissa. Hän oli nuorin varakkaan kauppiasisän yhdestätoista lapsesta, skotlantilaisen maahanmuuttajan, joka oli vallankumouksen aikana asettunut kapinallisten puolelle. Washingtoniin vaikutti jo varhain hänen vanhempien veljiensä Williamin ja Peterin kirjallinen maku. Kun hän valmistui yksityiskoulusta vuonna 1798, hän meni kuitenkin lakitoimistoon yrityksenä välttää liiketoimintaa, jota hän inhosi.
laki kuitenkin tylsistytti hänet nopeasti. Siitä huolimatta hän työskenteli it-alalla eri toimistoissa vuoteen 1804 saakka. Tänä aikana hän kirjoitti artikkeleita myös Morning Chronicleen ja The Correctoriin, kahteen veljensä Pietarin toimittamaan sanomalehteen. Vuosina 1802-1803 hän kirjoitti Chronicleen nuorekas Satiirisarjan ”the Letters of Jonathon Oldstyle, Gent”.
Irving matkusti vuosina 1804-1806 läpi Euroopan terveyteensä liittyvistä syistä, mutta myös edistääkseen koulutustaan, kuten monet nuoret tekivät. Hän käytti matkan aikana kerättyä aineistoa myöhemmin tarinoissaan ja esseissään. Palattuaan Amerikkaan ja New Yorkiin Irving otettiin takaisin asianajajaksi, mutta hän menetti nopeasti kiinnostuksensa uraan, josta ei ollut koskaan nauttinut. Hän kääntyi vakavammin kirjallisuuden puoleen.
vuosina 1807-08 hän osallistui satiiriseen esseekokoelmaan ” Salmagundi; or, the Whim-Whams and Opinions of Lancelot Langstaff, Esq., ja muut yhdessä veljiensä kanssa. Tämän jälkeen hän ryhtyi työstämään Diedrich Knickerbockerin New Yorkin historiaa, joka oli satiirinen historiankirjoitus, joka kommentoi hollantilaismiehityksen historiaa, kritisoi Jeffersonian demokratiaa Federalistisella taipumuksella ja pilkkasi kirjallisuushistoriaa. Sitä kutsuttiin ” ensimmäiseksi suureksi amerikkalaisen kirjoittamaksi sarjakuvakirjaksi.”
ennen sen valmistumista vuonna 1809 Irvingin kihlattu Matilda Hoffman kuoli traagisesti. Vaikka New Yorkin historia menestyi hyvin, Irving ei kirjoittanut sen enempää luovaa kirjallisuutta seuraavaan kuuteen vuoteen. Tänä aikana hänen veljensä tekivät hänestä osakkaan perheyrityksessä, jolla oli vain vähän vastuuta, keinona tukea hänen kirjoittamistaan. Tämä järjestely ei kuitenkaan toiminut täydellisesti, sillä vaikka Irvingin tehtävät olivat minimaalisia, hän onnistui vetämään ne esiin eikä näyttänyt suorittavan niitä tehokkaasti.
näinä vuosina hän myös kokosi Thomas Campbellin runoja, jotka julkaistiin vuonna 1810, ja toimitti vuosina 1813-14 ”Analectic” – lehteä, joka oli suosittu aikakauslehti, joka julkaisi uudelleen sekalaisia artikkeleita ulkomaisista aikakauslehdistä.
vuoteen 1815 mennessä hänen veljensä Peter, joka johti Liverpoolin toimistoa, oli sairastunut, ja yhtiö oli ajautumassa konkurssiin. Pidennetty ei-liikematka kääntyi näin Washington Irvingin yritykseksi johtaa perheen maahantuontifirmaa Liverpoolissa. Vaikka hän yritti kahden vuoden ajan estää yrityksen konkurssin, se joutui vuoteen 1818 mennessä tekemään konkurssin.
Irving joutui kääntymään kirjoittamisensa puoleen ansaitakseen elantonsa, ja hän lähti työstämään sitä, mistä tulisi hänen kuuluisin kirjansa, Geoffrey Crayonin (1819-20) Sketchbook. Koska hän tiesi, että hänen täytyisi nyt ansaita rahaa kirjoittamisellaan, hän tutki kansanomaisia makuja ja oppi pehmentämään satiiriaan ja käyttämään lievempiä romantiikan muotoja, kuten sentimentalismia. Geoffrey Crayonin luonnoskirja sisälsi Amerikkalaistettuja versioita eurooppalaisista kansantarinoista sekä tuttuja esseitä englantilaisesta elämästä.
Geoffrey Crayonin luonnoskirja menestyi hyvin, ja kriitikot ylistivät sitä. Se oli ensimmäinen yhdysvaltalaisen kirjailijan kaunokirjallinen teos, joka sai hyviä arvosteluja Euroopassa, joka ei aiemmin ollut osoittanut minkäänlaista kunnioitusta amerikkalaista kirjallisuutta kohtaan-jopa kieltänyt sellaisen olemassaolon. Sen menestys teki Irvingistä julkkiksen sekä Amerikassa että Euroopassa, ja hän seurusteli ajan kuuluisien kirjailijoiden kanssa. Vuonna 1820 hän teki yhteistyötä Pariisissa J. H. Paynen kanssa ja vuonna 1822 hän julkaisi Bracebridge Hallin, toisen romanttisten luonnosten kirjan, joka sai yhtä hyvän vastaanoton, mutta jota ei pidetty yhtä tärkeänä kuin Geoffrey Crayonin Luonnoskirjaa.
Irving jatkoi matkustelua läpi Euroopan ja julkaisi vuonna 1824 ”the ill-received Tales of a Traveller” – teoksen. Tämän jälkeen hänestä tuli diplomaattiattasea Espanjaan, jossa hän tutki vuonna 1832 julkaistua Kristoffer Kolumbuksen elämän ja matkojen historiaa, joka oli hänen muita teoksiaan tieteellisempi, mutta silti suosittu. Hän julkaisi vielä kaksi teosta, kronikan Granadan ja Alhambran valloituksesta ollessaan Euroopassa, ennen kuin palasi lopulta New Yorkiin vuonna 1832 oltuaan 17 vuotta ulkomailla.
hänet otettiin innostuneesti vastaan ensimmäisenä yhdysvaltalaisena kirjailijana, joka saavutti kansainvälistä mainetta (Benjamin Franklin oli saavuttanut vielä suurempaa kansainvälistä mainetta, mutta enemmän tieteellisten saavutustensa ja valtiomiestaitojensa kuin kirjoitustensa ansiosta). Pian hän alkoi taas matkustaa, ja lähti seikkailemaan läntiselle rajaseudulle etsimään lisää puitteita tarinoilleen. Tämä matka johti kolmeen teokseen, vuosina 1835-1837 julkaistuun Pra(i)ries, Astoria ja The Adventures of Captain Bonneville, U. S. A.
Irving palasi kolmeksi vuodeksi Eurooppaan ja vietti sitten elämänsä viimeiset kolmetoista vuotta New Yorkissa. Hän jatkoi kirjoittamista, vaikka hänen auktoriteettinsa heikkenivät, kuolemaansa saakka.