tarinan mukaan Damokles paritteli kuningastaan Dionysiosta huudahtaen, että Dionysios oli todella onnekas suurena miehenä, jolla oli valtaa ja valtaa, mahtavuuden ympäröimänä. Vastaukseksi Dionysios tarjoutui vaihtamaan paikkaa Damokleen kanssa yhdeksi päiväksi, jotta Damokles pääsisi itse maistamaan juuri tuota onnea. Damokles hyväksyi nopeasti ja innokkaasti kuninkaan ehdotuksen. Damokles istui kuninkaan valtaistuimella kaiken ylellisyyden ympäröimänä, mutta Dionysios, joka oli saanut paljon vihollisia hallituskautensa aikana, järjesti niin, että valtaistuimen yläpuolelle ripustettiin miekka, jota pidettiin vain yhden hevosen hännän hiuksen varassa herättääkseen tunteen siitä, millaista on olla kuningas: vaikka hänellä oli paljon onnea, hänen oli aina katseltava pelosta ja ahdistuksesta vaaroja vastaan, jotka saattaisivat yrittää tavoittaa hänet. Lopulta damokles aneli kuninkaalta, että hänen sallittaisiin lähteä, koska hän ei enää halunnut olla niin onnekas, ymmärtäen, että suuren onnen ja vallan mukana tulee myös suuri vaara.
kuningas Dionysios välitti tehokkaasti jatkuvan pelon tunteen, jossa suurvaltainen henkilö voi elää. Dionysios syyllistyi valtaannousussaan moniin julmuuksiin niin, ettei hän voinut koskaan jatkaa oikeudenmukaista hallitsemista, koska se tekisi hänestä haavoittuvan vihollisilleen. Cicero käytti tätä kertomusta viimeisenä sarjassa vastakkaisia esimerkkejä, joiden avulla hän päätyi siihen johtopäätökseen, jota kohti hän oli ollut menossa viidennessä Väittelyssään, jossa teemana on, että hyveellisyys riittää onnelliseen elämään.
kulttuuri, taide ja kirjallisuus
Damokleen miekkaa käytetään usein viittauksena tähän tarinaan, joka kuvaa valta-asemissa olevien kohtaamaa uhkaavaa ja alati läsnä olevaa vaaraa. Yleisemmin sitä käytetään ilmaisemaan epävarmasta tilanteesta johtuvaa pahaenteisyyttä, erityisesti tilanteessa, jossa murhenäytelmän puhkeamista hillitsee vain herkkä laukaisija tai sattuma. Shakespearen Henrik IV laajentaa tätä teemaa: ”levoton on pää, joka kantaa kruunua”; vertaa hellenististä ja roomalaista kuvastoa, joka liittyy tychen ja Fortunan tarjoamaan turvattomuuteen.
Canterburyn tarinoissa Chaucer viittaa Damokleen miekkaan, jonka ritari kuvailee riippuvan valloituksen yllä. Kun ritari kuvaa kolmea temppeliä, hän kiinnittää myös erityistä huomiota maalauksiin huomaten yhden Marsin temppelin seinillä:
yllä, missä istui tornissaan,
näin valloituksen kuvattuna hänen voimassaan
oli teroitettu miekka hänen päänsä yläpuolella
, joka riippui siellä ohuimmasta yksinkertaisesta langasta.
– (linjat 2026-2030.)
roomalainen 1. vuosisadalla eKr. elänyt runoilija Horatius viittasi Damokleen miekkaan myös kolmannen Oodien kirjan Oodissa 1, jossa hän ylisti yksinkertaisen, maalaismaisen elämän hyveitä ja suosi tällaista olemassaoloa niiden lukemattomien uhkien ja huolien sijaan, jotka liittyvät valta-asemaan. Tässä ystävälleen ja suojelijalleen, aristokraattiselle Gaius Maecenasille osoittamassaan vetoomuksessa Horatius kuvailee, että Sisilialaiset juhlat eivät tarjoa mitään suolaista mielihyvää miehelle, ”jonka jumalattoman pään yläpuolella roikkuu paljastettu miekka (destrictus ensis).”
lausetta on myös alettu käyttää kuvaamaan mitä tahansa tilannetta, joka on täynnä lähestyvän tuhon tunnetta, varsinkin kun vaara on näkyvä ja proksimaalinen—riippumatta siitä, onko uhri valta-asemassa. Yhdysvaltain presidentti John F. Kennedy vertasi kaikkialla vallitsevaa ydintuhon uhkaa maailman ihmisten yllä roikkuvaan Damokleen miekkaan. Neuvostoliiton ensimmäinen sihteeri Nikita Hruštšov halusi tsaari Bomban ”roikkuvan kuin Damokleen miekka imperialistien päiden yllä”.
1500-ja 1600-lukujen eurooppalaisissa laitekirjoissa esiintyy puupiirroksia Damokleen miekasta tunnuksena, moralisoivilla pareilla tai nelisärmiöillä, tuomalla METUS EST PLENUS TYRANNIS. Pieni vinjetti esittää Damokleen valtiokatoksen alla juhlapöydän ääressä Dionysioksen istuessa lähellä; etsausta selkeine poliittisine moraaleineen käytettiin myöhemmin havainnollistamaan ajatusta.
Damokleen miekka esiintyy usein populaarikulttuurissa, muun muassa romaaneissa, pitkissä elokuvissa, televisiosarjoissa, videopeleissä ja musiikissa.