dialyysia esiintyy kaikkialla luonnossa, ja ihmiset ovat käyttäneet dialyysin periaatteita tuhansien vuosien ajan käyttäen luonnollisia eläin-tai kasvipohjaisia kalvoja. Termiä dialyysi käytettiin ensimmäisen kerran rutiininomaisesti tieteellisissä tai lääketieteellisissä tarkoituksissa 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alussa, ja sen uranuurtajana toimi Thomas Graham. Ensimmäiset dialyysiin soveltuvat massatuotetut ihmismäiset kalvot tulivat markkinoille vasta 1930-luvulla, jotka perustuivat elintarvikepakkausteollisuudessa käytettäviin materiaaleihin kuten sellofaaniin. 1940-luvulla Willem Kolff rakensi ensimmäisen dialysaattorin (keinomunuaisen) ja hoiti menestyksekkäästi munuaisten vajaatoimintaa sairastavia potilaita dialyysillä puoliläpäisevien kalvojen poikki. Nykyään dialyysiletkut laboratoriosovelluksiin on eri mitoissa ja molekyylipainojen leikkauksissa (MWCO). Letkun lisäksi dialyysikalvoja löytyy myös lukuisista erilaisista esimuotoilevista laitteista, mikä parantaa merkittävästi dialyysin suorituskykyä ja helppokäyttöisyyttä.
valmistetaan erilaisia dialyysiputkia tai litteitä kalvoja,jotka on määritelty erilaisiksi molekyylipainon katkaisuiksi (MWCO), jotka vaihtelevat välillä 1-1 000 000 kDa. MWCO-määritys on seurausta dialyysikalvon tuotannon aikana syntyneiden huokosten lukumäärästä ja keskimääräisestä koosta. MWCO tarkoittaa tyypillisesti standardimolekyylin pienintä keskimolekyylimassaa, joka ei levittäydy tehokkaasti kalvon läpi laajennetun dialyysin yhteydessä. Siten dialyysikalvo, jonka molekyylimassa on 10 K MWCO, säilyttää yleensä >90% proteiinista, jonka molekyylimassa on vähintään 10 kDa. Huokoskoot vaihtelevat tyypillisesti ~10-100 Angstroms 1K – 50K MWCO kalvot.
on tärkeää huomata, että kalvon MWCO ei ole jyrkästi määritelty arvo. Molekyylit, joiden massa on lähellä kalvon MWCO: ta, diffuusioituvat kalvon poikki hitaammin kuin MWCO: ta huomattavasti pienemmät molekyylit. Jotta molekyyli leviää nopeasti kalvon poikki, sen on tyypillisesti oltava vähintään 20-50 kertaa pienempi kuin kalvojen MWCO-luokitus. Siksi ei ole käytännöllistä yrittää erottaa 30kda-proteiinia 10kda-proteiinista dialyysillä 20k-mitoitetun dialyysikalvon poikki. Laboratoriokäyttöön tarkoitetut dialyysiputket valmistetaan tyypillisesti regeneroidusta selluloosasta tai selluloosaesteristä valmistetusta kalvosta. Kuitenkin; dialyysikalvot valmistettu polysulfoni, polyeetterisulfoni (PES), etsattu polykarbonaatti, tai kollageeni käytetään myös laajasti erityisiä lääketieteen, elintarvikkeiden, tai veden käsittely sovelluksia.