vuonna 1893 New Yorkin osavaltion Vankilaosastolla oli samat vaikeudet kuin kaikilla muillakin poliisilaitoksilla ja rikollisjärjestöillä koko maailmassa. Ei yksinkertaisesti ollut tarkkaa tapaa tunnistaa rikoksenuusijoita ja siten asianmukaisesti vangita heitä. Liian monet paatuneet rikolliset tuomittiin ensimmäisinä rikoksentekijöinä.
tämän ongelman ratkaisemiseksi vankiloiden ylitarkastaja Austin Lathrop lähetti virkailijansa Charles K. Bakerin Eurooppaan tutkimaan Bertillonin järjestelmää.
Bertillonage, ranskalaisen kansatieteilijän Alphonse Bertillonin keksintö, oli esitelty Pariisissa kymmenen vuotta aiemmin ja Bakerin vierailuun mennessä siitä oli tullut rikollisten tunnistamisen vakiomenetelmä suurimmassa osassa Eurooppaa.
vuonna 1853 syntynyt Bertillon oli kapinallinen nuori mies, joka oli yrittänyt erilaisia uria ennen kuin hänen perheensä vaikutus varmisti hänelle aseman Pariisin poliisin prefektuurissa 15.maaliskuuta 1879.
elinikäinen kiinnostus antropologiaan yhdistettynä poliisilaitoksen tunnistusjärjestelmän hälyttävään epäjärjestykseen sai Bertillonin ryhtymään kokeilemaan keinoja rikollisten täsmälliseen tunnistamiseen.
Bertillon mittasi ruumiin tietyt luiset osat, muun muassa kallon leveyden, jalan pituuden, kyynärän, kärsän ja vasemman keskisormen. Nämä mittaukset sekä hiusten väri, Silmien väri ja etu-ja sivukuvavalokuvat tallennettiin pahvilomakkeille, jotka olivat kuusi ja puoli senttimetriä korkeita ja viisi ja puoli senttimetriä leveitä.
jakamalla jokainen mitta pieniin, keskikokoisiin ja suuriin ryhmiin Bertillon pystyi sijoittamaan minkä tahansa yksittäisen henkilön mitat yhteen 243 erillisestä luokasta. Lisäksi silmien ja hiusten värin mukaan jaoteltuna oli 1701 erillistä ryhmää.
pidätyksen yhteydessä rikollista mitattiin, kuvattiin ja valokuvattiin. Täytetty kortti indeksoitiin ja sijoitettiin sopivaan luokkaan. Esimerkiksi 5 000 tietuetta käsittävässä tiedostossa kuhunkin ensisijaiseen luokkaan mahtuisi vain noin 20 korttia. Näin ollen ei ollut vaikeaa verrata uutta ennätystä kaikkiin muihin saman kategorian kortteihin. Jos vastaavuus havaittiin, uusi rikos kirjattiin rikollisen korttiin.
Bertillon toimitti raportin, jossa hänen järjestelmästään kerrottiin yksityiskohtaisesti, mutta prefektuuri luuli sitä vitsiksi ja jätti sen huomiotta.
talvella 1881 prefektuuri jäi eläkkeelle ja hänen sijaisensa suostui ottamaan järjestelmän käyttöön. Pariisin poliisi otti sen virallisesti käyttöön vuonna 1882, ja se levisi nopeasti kaikkialle Ranskaan, Eurooppaan ja muualle maailmaan. Vuonna 1887 sen toi Yhdysvaltoihin majuri R. W. McClaughry, Illinoisin osavaltion vankilan johtaja.
Bertillonin järjestelmän standardisointi koko sivistyneessä maailmassa merkitsi ensimmäistä kertaa muistiin merkityn historian aikana sitä, että kuka tahansa yksilö, joka oli kerran asianmukaisesti luokiteltu, voitiin tunnistaa varmasti myöhemmin. Poliisivoimien saama hyöty oli mittaamaton; väitteet, joiden mukaan järjestelmä heikentäisi ammattirikollisten rivejä, olivat kuitenkin hieman liian optimistisia ja ennenaikaisia.