useimmat raskaudet kestävät noin 40 viikkoa, mutta noin joka kahdeksas synnytys Yhdysvalloissa tapahtuu ennen 37.viikkoa, jolloin sikiö ei ole täysin kehittynyt. Keskosvauvoilla on todennäköisemmin vakavia sairauksia tai he kuolevat kuin täysiaikaisilla vauvoilla, ja heillä on suurempi riski oppimiseen ja kehityshäiriöihin.
lääkärit voivat hoitaa ennenaikaisessa synnytyksessä olevia naisia tokolyyteiksi kutsutuilla lääkkeillä, jotka saattavat hidastaa tai estää synnytyksen kahdesta seitsemään päivään. Se antaa heille riittävästi aikaa saada kortikosteroidilääkkeitä, jotka voivat auttaa välttämään ennenaikaisen synnytyksen komplikaatioita. Jos annetaan vähintään 24 tuntia ennen syntymää, kortikosteroidit voivat auttaa estämään joitakin pahimpia ongelmia keskosena kasvot, kuten vakava keuhkosairaus nimeltään hengitysvaikeusoireyhtymä; verenvuoto aivoissa; ja vakava suolistosairaus nimeltään necrotizing enterokoliitti. Tokolyyttien tarjoama kahden-seitsemän päivän aikaraja saattaa myös riittää äidin siirtämiseen sairaalaan, jossa on vastasyntyneiden teho-osasto (NICU), jossa on henkilökuntaa ja erikoislaitteita, jotka auttavat lisäämään vastasyntyneen selviytymismahdollisuuksia.
Yhdysvalloissa ei ole tällä hetkellä saatavilla hyväksyttyä lääkettä supistusten pysäyttämiseen, joten kaikki tähän tarkoitukseen määrätyt lääkkeet käytetään etiketin ulkopuolella. Mutta jotkut tokolyyttiset lääkkeet voivat aiheuttaa sivuvaikutuksia äidille, sikiölle tai molemmille, ja useat ovat olleet vakavia. Siksi synnytyslääkärit ovat yhä kiinnostuneempia nifedipiinistä (Adalat, Procardia ja generics), lääke, joka näyttää aiheuttavan vähemmän sivuvaikutuksia kuin jotkut muut tokolyytit, vaikka sen on todettu myös tuottavan vakavia haittavaikutuksia. Nifedipiini on hyväksytty korkean verenpaineen ja angina pectoriksen (rintakipu) hallintaan. Kalsiumkanavan salpaajaksi luokiteltu nifedipiini estää kalsiumin kulkeutumisen sydämeen ja sileään lihakseen, kuten kohtuun. Ja kalsiumia tarvitaan kohdun supistumiseen. Nifedipiini on yksi yleisimmin käytetyistä ja tutkituista lääkkeistä kalsiumkanavan salpaajien keskuudessa ennenaikaisten supistusten estämiseksi.
mutta tokolyyttien käyttö on kiistanalaista. 80 prosentilla naisista, joilla epäillään ennenaikaista synnytystä, varhaisjakelua ei tapahdu. Kuitenkaan ei ole olemassa luotettavaa testiä, jolla voitaisiin selvittää, ketkä naiset kokevat” oikeaa ”tai” väärää ” ennenaikaista synnytystä, joten joitakin hoidetaan lääkkeillä tarpeettomasti. Lisäksi American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) varoittaa, että tokolyytit ovat osoittaneet vain vähän hyötyä.
”Tokolyytit eivät ole voineet pitkittää raskautta”, sanoo Harbor-University of Californian Los Angeles Medical Centerin synnytysopin ja gynekologian osaston puheenjohtaja Michael G. Ross. ”Korkeintaan he lykkäävät toimitusta 48 tuntia, jotta voimme antaa steroideja äidille. Nifedipiini näyttää olevan yhtä tehokas kuin muut tokolyyttiset lääkkeet tässä suhteessa ja on luultavasti pisara turvallisempi.”