8. toukokuuta 1541 nykyisen Memphisin eteläpuolella Tennesseessä espanjalainen konkistadori Hernando de Soto saavutti Mississippijoen, yhtenä ensimmäisistä eurooppalaisista tutkimusmatkailijoista. Rakennettuaan tasaveneitä de Soto ja hänen 400 rähjäistä joukkoaan ylittivät ison joen yön turvin välttääkseen aseistetut intiaanit, jotka partioivat joella päivittäin sotakanooteilla. Sieltä konkistadorit suuntasivat nykyiseen Arkansasiin ja jatkoivat tuloksetonta kaksivuotista kullan ja hopean etsintää Amerikan erämaista.
1400-luvun viimeisinä vuosina syntynyt de Soto saapui Uuteen maailmaan ensimmäisen kerran vuonna 1514. Siihen mennessä espanjalaiset olivat perustaneet tukikohtia Karibialle ja Amerikan mantereen rannikoille. Hienona ratsumiehenä ja uskaliaana seikkailijana de Soto tutki Keski-Amerikkaa ja keräsi huomattavia rikkauksia Intian orjakaupan kautta. Vuonna 1532 hän osallistui Francisco Pizarron kanssa Perun valloitukseen. Pizarro, de Soto ja 167 muuta espanjalaista onnistuivat valloittamaan Inkavaltakunnan, ja de Sotosta tuli rikas mies. Hän palasi Espanjaan vuonna 1536, mutta tuli pian levottomaksi ja mustasukkaiseksi Pizarrolle ja Hernando Cortesille, joiden maine konkistadoreina varjosti hänen omiaan. Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan keisari Kaarle V vastasi tekemällä de Sotosta Kuuban kuvernöörin, jolla oli oikeus valloittaa Florida ja sitä kautta Pohjois-Amerikan manner.
toukokuun lopulla 1539 de Soto rantautui Floridan länsirannikolle mukanaan 600 sotilasta, palvelijaa ja esikuntaa, 200 hevosta ja joukko verikoiria. Sieltä käsin armeija ryhtyi kukistamaan alkuasukkaita, takavarikoimaan heidän löytämiään arvoesineitä ja valmistelemaan aluetta espanjalaisten mahdollista kolonisaatiota varten. Matkallaan Floridan, Georgian ja Etelä-Carolinan kautta Appalakkien yli ja takaisin Alabamaan de Soto ei onnistunut löytämään haluamaansa kultaa ja hopeaa, mutta hän takavarikoi arvokkaan helmikokoelman cofitachequissa nykyisessä Georgiassa. Espanjalaiset välttelivät ratkaisevia valloituksia, sillä Yhdysvalloilta puuttui Meksikon ja Perun suuret, keskitetyt kulttuurit.
kuten espanjalaisten valloitustapa muuallakin Amerikoissa, de Soto pahoinpiteli ja orjuutti kohtaamiaan alkuasukkaita. Suurimmaksi osaksi heidän tapaamansa Intiaanisoturit säikähtivät espanjalaisia ratsumiehiä ja pitivät etäisyyttä. Lokakuussa 1540 pöydät kuitenkin kääntyivät, kun intiaaniliitto hyökkäsi espanjalaisten kimppuun Mabilan linnoitetussa intiaanikaupungissa lähellä nykyistä Mobilea Alabamassa. Kaikki intiaanit saivat surmansa yhdessä 20 de Soton miehen kanssa. Useita satoja espanjalaisia haavoittui. Lisäksi intialaiset varusmiehet, joista he olivat tulleet riippuvaisiksi tarvikkeiden kantamisessa, pakenivat matkatavaroiden kanssa.
De Soto olisi voinut marssia etelään kokoontuakseen uudelleen laivoineen Persianlahden rannikkoa pitkin, mutta sen sijaan hän määräsi retkikuntansa luoteeseen etsimään Amerikan vaikeasti saavutettavia rikkauksia. Toukokuussa 1541 armeija saavutti ja ylitti Mississippijoen, luultavasti ensimmäiset eurooppalaiset koskaan. Sieltä he matkustivat nykyisten Arkansas ’ n ja Louisianan halki, mutta heillä oli vielä vain vähän aineellista hyötyä ponnisteluistaan. Kääntyessään Takaisin Mississippille de Soto kuoli kuumeeseen sen rannoilla 21. toukokuuta 1542. Jotta intiaanit eivät saisi tietää hänen kuolemastaan ja siten kumota de Soton väitteet jumaluudesta, hänen miehensä hautasivat hänen ruumiinsa Mississippijokeen.
nyt Luis de Moscoson komennossa olleet espanjalaiset matkustivat jälleen länteen, ylittäen Pohjois-Texasin ennen paluutaan Mississippille. Kun lähes puolet alkuperäisestä retkikunnasta oli kuollut, espanjalaiset rakensivat lautat ja matkasivat jokea pitkin merelle ja jatkoivat sitten Teksasin rannikkoa pitkin Uuteen-Espanjaan saavuttaen lopulta Veracruzin Meksikossa loppuvuodesta 1543.