Ferraran lordit
vuonna 1264 Azzon perillinen Obizzo II (1264-93) loi Ferraran asukkaat guelf-voiman painostuksesta ikuisen Lordin. Paavi, Ferraresen alueen laillinen Herra, ei aluksi vastustanut tätä toimintaa, mutta alkoi myöhemmin haastaa Estensin hallitusta. Obizzo II: n valta kuitenkin kasvoi, ja hän oli itse valinnut Modenan Lordin vuonna 1288 ja Reggion vuonna 1289. 1300-luvulla Esten talo kävi läpi vaikeita, myrskyisiä aikoja, ei ainoastaan paavinistuimen kanssa käytyjen kiistojen vaan myös sisäpoliittisten erimielisyyksien vuoksi, jotka olivat joskus hyvin vaarallisia. Talo onnistui kuitenkin vahvistamaan asemaansa, ja Lameksi kutsutun Nicolò II: n (hallitsi 1361-88) aikana rakennettiin kuuluisa Este-linna, arkkitehti Bartolino da Novaran työ, josta tuli Ferraran kaupungin voiman symboli ja varma puolustus ulkoisia vaaroja vastaan. Nicolò II: n veljelle ja seuraajalle Alberto V: lle (hallitsi 1388-93) kuuluu Ferraran yliopiston pystyttäminen pysyvään maineeseen; sen sai paavi Bonifatius IX myönnytyksenä vuonna 1391.
Alberton pojan Nicolò III: n (1393-1441) valtakausi merkitsi Estensien ylivallan vahvistumista Ferrarassa ja Estensien vaikutusvallan yleistymistä Italian politiikassa. Voitettuaan Padualaisten yrityksen saavuttaa hegemonia Ferrarassa Estensi-herttua ryhtyi välittäjäksi Italian valtioiden poliittisissa ja sotilaallisissa kilpailuissa ja laajensi valtaansa. Henkilökohtaisesti Nicolò tunnettiin aistillisuudestaan; Ferrarese-sanonta kulkee: ”Po-joen molemmin puolin he kaikki ovat Nicolòn poikia.”Hän mestautti poikansa Ugon ja nuoren toisen vaimonsa Parisina Malatestan, koska heidät todettiin yhdessä syyllisiksi aviorikokseen. Mutta hän omistautui uskonnollisen uskon ulkoisille ilmentymille: hän lähti pyhiinvaellusmatkalle Pyhään hautaan ja Wienin Pyhän Antoniuksen luo ja toimi isäntänä Ekumeeniselle kirkolliskokoukselle vuonna 1438, mikä merkitsi tuloksetonta yritystä saattaa jälleen yhteen läntiset ja itäiset kirkot. (Tämä neuvosto siirrettiin myöhemmin Firenzeen.) Hän näyttää jopa olleen lähellä saada Estensin perillisen Milanolaisille valtioille, mutta hän kuoli yllättäen, ehkä myrkytettynä, 26. joulukuuta 1441.
kun Nicolò III nosti Estensi-valtion korkeaan asemaan Italian politiikassa sen alueellisista ja taloudellisista rajoista huolimatta, hänen luonnollinen poikansa ja valittu seuraajansa Leonello (hallitsi 1441-50) antoi Ferraralle huomattavaa tunnustusta taiteen ja kulttuurin saralla. Leonello oli koulutettu humanisti Guarino Veronese, kutsutaan Ferrara hänen isänsä, ja aikana hänen valtakautensa oli yksi, jossa Ferrara edusti vilkas kulttuurin ja humanismin, täynnä taidemaalarit (Pisanello, Jacopo Bellini, Rogier van der Weyden, Andrea Mantegna), arkkitehdit (Leon Battista Alberti), ja tutkijat (keskittyen Guarino Veronese).