Great Basinin alueella nykyisin elävät heimokansat ovat alueella useiden satojen tai tuhansien vuosien ajan asuneiden ihmisten jälkeläisiä. Kun varhaiset tutkimusmatkailijat saapuivat ensimmäisen kerran suurelle altaalle, he kohtasivat monia erilaisia ryhmiä. Ja vaikka siellä oli useita erillisiä heimoja, jotka puhuivat erilaisia (mutta läheistä sukua olevia) kieliä, peruselämä oli samanlainen koko alueella.
suuren altaan alkuperäisasukkaat tunsivat maan läheisesti ja ymmärsivät luonnon kiertokulkua. Pienet perheryhmät metsästivät ja kokoontuivat, mallintaen elämäänsä hyötyäkseen monipuolisista ja runsaista luonnonvaroista. Maa tarjosi heille kaikki ravinnontarpeet sekä vaate-ja suojamateriaalit. He metsästivät pieniä ja suuria eläimiä, kuten jäniksiä, antilooppeja ja vesilintuja, keräsivät pinjansiemeniä ja marjoja sekä kaivoivat juuria ja mukuloita. Ruokaa kerättiin joka kesä ja syksy niin paljon, että ne kestivät talvet. Maantieteen ja ilmaston salliessa jotkut myös kalastivat ja viljelivät pieniä palstoja. He olivat sitkeitä, joustavia ja sopeutuvaisia ihmisiä.
tutkimusmatkailijat ja uudisasukkaat, jotka kohtasivat nämä heimot, keskittyivät aineellisten hyödykkeiden puutteeseen ja leimasivat heidät puutteenalaisiksi, alkukantaisiksi ja raakalaismaisiksi. Mutta alkuperäisasukkaat olivat eläneet maasta käsin menestyksellisesti satoja, jopa tuhansia vuosia. Aineelliset hyödykkeet haittaisivat heidän paimentolaiselämäänsä, eivätkä he pystyisi yhdessä paikassa käyttämään hyväkseen vuodenaikojen vaihtelua. Elämäntyylinsä ansiosta ne selviytyivät karussa aavikkoympäristössä, jota pioneerit pitivät Karuna. Alkuperäisasukkaat olivat käsityöläisiä, jotka kutoivat kauneutta koreihinsa ja maalasivat keramiikkansa. He tekivät koruja ja kertoivat tarinoita. Heillä oli perheet ja uskonto. Nämä eivät olleet köyhien, hädin tuskin pärjäävien, vaan rikkaalla kulttuurilla menestyneiden ihmisten piirteitä.
useat eri heimot ovat historiallisesti asuttaneet suuren altaan; näiden ihmisten nykyiset jälkeläiset ovat vielä nykyäänkin täällä. Ne ovat läntiset Shoshonit (shoshonien alaryhmä), Goshutet, utet, Paiutet (jotka usein jaetaan pohjoiseen, eteläiseen ja Owensin laaksoon) ja Washoet.
Washoita lukuun ottamatta kaikki suuren altaan heimot ovat Numikielisiä, eli niiden Kaikki kielet kuuluvat Numikielten ryhmään. Ne eivät ole samaa kieltä, mutta ovat läheistä sukua toisilleen. Washoen kieli kuuluu Hokan-heimoon, johon kuuluvat myös useiden kalifornialaisten ja lounaisten heimojen kielet. Antropologit käyttävät kieltä arvioidakseen ihmisten suhdetta toisiinsa. Yleensä mitä läheisempää sukua kaksi kieltä ovat, sitä läheisempää sukua niitä puhuvat ihmiset ovat.