Helen Keller on kuvaillut varhaista elämäänsä ”tiedostamattomaksi, mutta tietoiseksi tyhjyyden ajaksi”. Hän syntyi 27.kesäkuuta 1880 varakkaaseen perheeseen (isänsä omisti orjia ennen Yhdysvaltain sisällissotaa) Tuscumbiassa, Alabamassa, ja menetti näkönsä ja kuulonsa sairauden vuoksi ollessaan 19 kuukauden ikäinen. Ensimmäiset 7 vuotta elämästään hän kommunikoi käyttäen yksinkertaisia merkkejä-pään ravistaminen ”ei”, nyökkäys ”Kyllä”, vetämällä jonkun kädestä sanomaan ”tule” tai työntämällä heitä sanomaan ”mene”. Hän muisteli kirjassaan maailma jossa elän: ”en tiennyt olevani. Elin maailmassa, joka ei ollut maailma… minulla ei ollut tahtoa eikä älyä.”Hän muisteli, että hän saattoi tuntea vihaa, tyydytystä ja halua, mutta ”en koskaan supistanut otsaani ajattelemalla… Muistan myös sen tosiasian, etten koskaan tuntenut rakastavani tai välittäväni mistään. Sisäinen elämäni … oli tyhjä ilman menneisyyttä, nykyisyyttä tai tulevaisuutta, ilman toivoa tai odotusta, ilman ihmetystä, iloa tai uskoa.”
vähitellen hän tajusi, ettei ollut kuin muut ihmiset. Hän muisteli kirjassaan Elämäni tarina, että 5-vuotiaana hän joskus seisoi kahden ihmisen välissä, jotka puhuivat ja koskettelivat heidän huuliaan. ”En voinut ymmärtää, ja olin harmissani. Liikutin huuliani ja elehdin kuumeisesti ilman tulosta. Tämä sai minut välillä niin vihaiseksi, että potkaisin ja huusin, kunnes olin uupunut”, hän kirjoitti.
”sielun aamunkoitto”
Keller oli lähes 7-vuotias tavatessaan ensimmäisen opettajansa, 20-vuotiaan sokean Annie Sullivan-nimisen naisen. Sullivan muutti pikkutytön elämän opettamalla häntä tavaamaan sormillaan. Keller piti tätä ”soul dawnina”. Sinä kesänä hän vain oppi jokaisen koskettamansa esineen nimen. Hän muisteli: ”mitä enemmän käsittelin asioita ja opin niiden nimet ja käyttötavat, sitä iloisemmaksi ja luottavaisemmaksi kasvoi sukulaisuudentunteeni muuhun maailmaan nähden – – sitä mukaa kuin tietämykseni asioista kasvoi – – tiedustelukenttäni laajeni.”
lapsena Keller kävi Wellesley Collegessa ja julisti myöhemmin: ”jonakin päivänä menen Collegeen – mutta menen Harvardiin!”Kun häneltä kysyttiin, miksi hän ei menisi Wellesleyyn, hän vastasi, että siellä oli vain tyttöjä. Hän kirjoitti: ”ajatus yliopistoon menemisestä juurtui sydämeeni – – pakotti minut kilpailemaan tutkinnosta tyttöjen kanssa, jotka näkevät ja kuulevat.”
Harvardiin valmistautuakseen hän kävi Cambridge Schoolia, jonka opettajia ei ollut koulutettu opettamaan kuurosokeita oppilaita. Sullivanin vierellä Keller tutki muun muassa Englannin historiaa, englantilaista kirjallisuutta, Saksaa, latinaa, aritmetiikkaa ja latinan sävellystä. Hän luki Schilleriä ja Goethea, Shakespearea ja Burkea.
uusia haasteita
haasteita riitti. Sullivan ei saanut kirjoitettua kokonaisia kirjoja Kellerin käsiin. Kirjoja oli vaikea saada kohokuvioitua tarpeeksi nopeasti. Asiaa auttoi kuitenkin se, että Kellerin opettajat tutustuivat pian tarpeeksi hänen epätäydelliseen puheeseensa vastatakseen hänen kysymyksiinsä, ja kaksi heistä oppi jopa sormiaskartelun. Keller ei osannut tehdä muistiinpanoja tunnilla, mutta käytti kotona kirjoituskonetta.
tuohon aikaan Harvard oli vain miehille, ja sen professorit opettivat naisopiskelijoita erillisessä oppilaitoksessa, Radcliffe Collegessa. Vuonna 1897 Keller suoritti Radcliffen alustavat kokeet saksan, ranskan, latinan, englannin sekä Kreikan ja Rooman historiassa. Hän läpäisi kaiken ja sai kunnianosoitukset saksaksi ja englanniksi. Vuonna 1899 hän suoritti loppukokeet Kreikasta, latinasta, geometriasta ja algebrasta. Tentit eivät olleet haastavia siksi, että aihe oli vaikea, vaan siksi, että proctoringissa ja kirjoittamisessa oli kommunikaatiokysymyksiä. Mutta hän kuoli.
tutustuen opiskelijaelämään
vuonna 1900 Keller liittyi Radcliffeen. Hän kirjoitti: ”Kun minut oli eristetty tiedon suurista valtaväylistä, minun oli pakko kulkea maan halki kulkemattomia teitä pitkin – Siinä kaikki – – edessäni näin uuden maailman avautuvan kauneudessa ja valossa, ja tunsin sisimmässäni kyvyn tietää kaikki. Mielen ihmemaassa minun pitäisi olla yhtä vapaa kuin toisenkin.”
mutta Keller huomasi pian, kuten kuka tahansa, joka käy nykyään Collegea, ettei hänellä ollut juuri aikaa pohdiskeluun. Hän muisteli: ”Collegeen mennään ilmeisesti oppimaan, ei ajattelemaan. Kun ihminen astuu oppimisen portaaleihin, hän jättää rakkaimmat nautinnot-yksinäisyyden, Kirjat ja mielikuvituksen – ulkopuolelle kuiskailevien mäntyjen sekaan.”
Radcliffessa hän opiskeli ranskaa, saksaa, historiaa sekä englantilaista kirjallisuutta ja sävellystä. Hän luki Corneillen, Molieren, Racinen, Miltonin, Goethen ja Schillerin teoksia. Hän valmistui cum laude vuonna 1904, tulossa ensimmäinen kuurosokea henkilö ansaita Bachelor of Arts. Valmistuttuaan Keller ajoi sokeiden asiaa ympäri maailmaa.
omasta mielestään
vuonna 1908 Keller liittyi Amerikan sosialistiseen puolueeseen, koska hän oli huolissaan siitä, että suuri osa vammaisuudesta johtui teollisuuden työntekijöiden huonoista turvallisuusnormeista ja että köyhillä oli vain vähän mahdollisuuksia lääkäripalveluihin. Toisen maailmansodan aikana ja sen jälkeen hän tuki sokeutuneiden veteraanien, orpojen ja pakolaisten asiaa. Hän osallistui afroamerikkalaisten kansalaisoikeuksia sekä naisten poliittisia ja lisääntymisoikeuksia ajaviin liikkeisiin. Vuonna 1929 hän kirjoitti: ”Niin kauan kuin rajoitan toimintani sosiaalipalveluihin ja sokeisiin, he kehuvat minua ylenpalttisesti – – mutta kun on kyse polttavasta yhteiskunnallisesta tai poliittisesta kysymyksestä, varsinkin jos satun olemaan – – epäsuositun puolella, sävy muuttuu täysin. He ovat murheellisia, koska he kuvittelevat minun olevan häikäilemättömien ihmisten käsissä, jotka käyttävät hyväkseen kärsimyksiäni tehdäkseen minusta omien ajatustensa äänitorven… en vastusta ankaraa kritiikkiä niin kauan kuin minua kohdellaan kuin ihmistä, jolla on oma mieli.”
vuonna 1960 – 15 vuotta ennen kuin Yhdysvaltain hallitus laajensi oikeutta koulutukseen vammaisille lapsille, hän totesi, ”Me tiedämme, kuinka kallista erityisopetus on, Mutta Amerikan pitäisi tarjota tämä etu, niin sanoinkuvaamattoman arvokas perheille, joiden nuoret sokeat kasvavat aikuisuuteen… tämä maa tarvitsee kiireellisesti lisää opetusvirastoja sokeille lapsille, lisää opettajia, enemmän kohokuvioituja kirjoja ja enemmän koulumateriaalia.”
’olemme kaikki sokeita ja kuuroja’
ensimmäisessä yleisöluennossaan vuonna 1913 hän kertoi kuulijoilleen: ”kukaan meistä ei voi tehdä mitään yksin… olemme sidottuja yhteen… muiden kädet tekivät minusta… me elämme toistemme mukaan ja toisiamme varten. Olemme kaikki sokeita ja kuuroja, kunnes silmämme ovat avoinna lähimmäisillemme. Hän lisäsi: ”köyhien ja tietämättömien työ tekee toisista hienostuneita ja mukavia. On outoa, että emme näe sitä, ja kun näemme, hyväksymme ehdot. Mutta en ole pessimisti. Pessimisti sanoo, että ihminen syntyi pimeydessä ja kuolemaa varten. Uskon, että ihminen on tarkoitettu valoon, eikä hän kuole. Se on hyvä maailma ja se on paljon parempi, kun autat minua tekemään siitä enemmän kuin haluan.”
lue tai lataa (ilmaiseksi) Elämäni tarina (julkaistu 1903, kun Keller oli vielä opiskelija Radcliffe College) täällä, ja maailma jossa asun (julkaistu 1908) täällä.