syntynyt 26. joulukuuta 1891 Brooklynissa, New Yorkissa, Henry Miller varttui Brooklynissa ja opiskeli lyhyen aikaa City College of New Yorkissa. Vuosina 1909-1924 hän työskenteli eri tehtävissä, muun muassa sementtiyrityksen palveluksessa, isänsä avustajana räätälinliikkeessä ja postin lajittelijana. Ollessaan Western Unionin viestinviejäosastolla hän aloitti romaanin. Koko tämän ajan hän oli levoton henkilökohtainen elämä ja oli kaksi epäonnistunutta avioliitot (koko hänen elämänsä hän avioitui viisi naista ja eronnut niistä kaikista). Päätettyään ryhtyä kirjailijaksi Miller lähti Pariisiin, jossa hän köyhtyneenä pysyi lähes vuosikymmenen. Vuonna 1934 hän sävelsi ”Tropic of Cancer” (suom., 1961), löyhästi rakennettu omaelämäkerrallinen romaani, joka kertoo hänen ensimmäisten Pariisin-vuosiensa tunteellisesta lohduttomuudesta. Merkittävä sen graafinen realismi ja Rabelaisian gusto, se sai kiitosta T. S. Eliot ja Ezra Pound. Seksuaaliset kohdat kuitenkin raivostuttivat monia, ja kirjailija joutui menemään oikeuteen kumoamaan teoskiellon. Kohun vuoksi siitä tuli bestseller, vaikka kriitikot jatkoivat väittelyä sen kirjallisista ansioista. Black Spring (1936; suom., 1963)ja Kauriin kääntöpiiri (1939; Yhdysvallat toim., 1962) ovat tyyliltään ja tunteiltaan samanlaisia, ammentavat Millerin Brooklynin poikavuosien ja varttumisvuosien kokemuksista.
vuonna 1939 Miller vieraili ystävänsä brittiläisen kirjailijan Lawrence Durrellin luona Kreikassa. Tuloksena oli Maroussin Kolossi (1941), joka kuvaa hänen seikkailujaan Kreikan saarten alkuasukkaiden kanssa ja joka on yksi hienoimmista nykyaikaisista matkakirjoista. Palattuaan Yhdysvaltoihin vuonna 1940 Miller asettui pysyvästi Kalifornian Big Surin rannikolle. Hänen akuutti ja usein hilpeä kritiikkinsä Amerikkaa kohtaan on kirjattu elokuviin ”ilmastoitu painajainen” (1945) ja ”muista muistaa” (1947). Ranskalaisen runoilijan Arthur Rimbaud ’ n provokatiivinen tutkimus the Time of the Assassins (1956) kertoo kaunopuheisesti Millerin taiteellisesta ja filosofisesta uskontunnustuksesta. Big Sur and the Oranges of Hieronymus Bosch (1958) käsittelee Millerin kalifornialaisia ystäviä.
Millerin merkittävin fiktio tältä ajalta oli massiivinen trilogia The Rosy Crucifixion, johon kuuluivat muun muassa Sexus (1949), Plexus (1953) ja Nexus (1960). Nämä kertaavat hänen aikaisemmat Eroottiset päiväunensa, mutta niistä puuttuu aikaisempi kielen väkivalta. Millerin kirjeenvaihto Durrellin kanssa julkaistiin vuonna 1962 ja hänen kirjeensä Anaïs Ninille vuonna 1965. Hänen The World of Lawrence: a Passionate Appreciation (1980) kertoo hänen kirjallisen maanmiehensä D. H. Lawrencen elämästä ja urasta. Opus Pistorum (1984) on romaani, jonka Millerin kerrotaan kirjoittaneen 1940-luvun alussa, kun hän tarvitsi rahaa; useimmat kriitikot pitävät teosta puhtaana pornografiana ja jotkut epäilevät, oliko Miller sen varsinainen tekijä.
myöhempinä vuosinaan Milleriä ihailtiin lähinnä profeettana ja visionäärinä. Tuomiten nykyisen olemassaolon tyhjän materialismin hän vaati uutta ruumiin ja hengen uskontoa, joka perustui Friedrich Nietzschen, Walt Whitmanin ja D. H. Lawrencen ajatuksiin. Millerin romaanit ovat surkeasta materiaalista ja rivosta kielenkäytöstä huolimatta parhaimmillaan intensiivisen lyyrisiä ja hengellisesti vakuuttavia. Kielen ja aiheen vapaudellaan hän raivasi tietä sellaisille Beat-sukupolven kirjailijoille kuin Jack Kerouac ja Allen Ginsberg. Miller eli viimeiset vuotensa eristyksissä jatkaen elinikäistä kiinnostustaan akvarellimaalaukseen. Hän kuoli 7. kesäkuuta 1980 Pacific Palisadesissa, Kaliforniassa.