Tausta: Kambodžasta ang emistä Ang Duongeditiin
kuningas Norodomin isoisä, kuningas Ang Eng, kuoli alkuvuodesta 1797. Häneltä jäi neljä poikaa, joista vanhin, Ang Chan, nousi kuninkaaksi, mutta koska Chan oli isänsä kuoltua alaikäinen, hänen kruunajaisiaan lykättiin vuoteen 1806, jolloin hän täytti 16 vuotta. Chan riiteli yliherransa Siamin (Thaimaa) kuninkaan ja tämän veljien kanssa, ja hänen valtakautensa loppuaika oli täynnä Chanin uuden yliherran, Vietnamin keisarin, ja thaimaalaisten välisiä sotia, jotka taistelivat suurelta osin Kambodžan alueella. Chan kuoli vuonna 1834, mutta sodat jatkuivat vuoteen 1847, jolloin ne päättyivät Siamin ja Vietnamin väliseen rauhansopimukseen, jonka nojalla Chanin nuorin veli Ang Duong tunnustettiin kuninkaaksi. (Kaksi muuta veljestä olivat jo kuolleet). Ang Duongin hallituskausi vuodesta 1848 (hänen kruunajaisvuotenaan, vaikka hänen valtakautensa alkoi vuonna 1847 ja hän oli vaatinut valtaistuinta jo aikaisemmin) hänen kuolemaansa asti vuonna 1860 teki paljon palauttaakseen maan, joka oli kärsinyt paljon kolmen edellisen vuosikymmenen aikana.
Norodomin varhaiskasvatus
Norodom oli Ang Duongin vanhin poika. Vuonna 1850 hänen isänsä Ang Duong lähetti hänet ja hänen velipuolensa prinssi Sisowathin opiskelemaan Bangkokiin, jossa he kasvoivat lähellä Siamin kuningasperheen jäseniä. Vuonna 1857 Norodom (prinssi Phrom Borirak) palveli Siamin kuninkaallisessa armeijassa sotilasneuvonantajana, josta hänelle myöhemmin myönnettiin valkoisen elefantin ritarimerkki.
vuonna 1860, kun kuningas Ang Duong kuoli, Norodomista tuli hänen seuraajansa, mutta hän jäi kruunaamatta, koska Siamin kuninkaallinen hovi ei suostunut vapauttamaan Kambodžan kuninkaallisia. Siksi häntä ei voitu kruunata lailliseksi seuraajaksi.
samaan aikaan Kampong Chamin provinssissa syttyi Cham-vähemmistöryhmän suuri kapina. Vuonna 1861 Norodomin velipuoli Sivotha kapinoi ja Norodom luopui pääkaupungista Oudongista ja pakeni turvaan Bangkokiin. Siamilainen hovi palautti hänet Phnom Penhiin alkuvuodesta 1862, ja vuonna 1863 hän solmi sopimuksen ranskalaisten kanssa asettaen itsensä Ranskan suojelukseen. Siamilaiset palauttivat lopulta kuninkaalliset regaliat ja hänen kruunauksensa seurasivat vuonna 1864.