silti ihmiset huomasivat virtahevot.
San Diegon yliopiston biologi Jonathan Shurin sanoi hyvästä syystä: ”nämä ovat suuria, karismaattisia eläimiä.”
ne kuuluvat myös luonnon prima donnoihin, jotka vaativat huolellista käsittelyä. Kolumbian poliisin surmattua Escobarin vuonna 1993 eläintarhat ja yksityiset keräilijät hankkivat Eläimet, virtahepoja lukuun ottamatta.
he velloivat Magdalena-joessa ja olivat liian kömpelöitä, liian vaarallisia liikkumaan. Aikanaan he pakenivat alueelta ja vaelsivat Kolumbian maaseudulle.
ne ovat edelleen siellä, ainoat virtahevot Afrikan ulkopuolella.
Escobar aloitti neljällä Hippoksella. Kun Shurin sai National Geographic-apurahan tämän kapselin tutkimiseen vuonna 2017, populaatio oli paisunut noin 65: een.
nykyään heitä on hänen arvionsa mukaan 80-100.
”hän sanoi:” 20-40 vuoden kuluttua heitä on tuhansia.”
yhteistyössä Universidad Pedagogógica y tecnológica de Colombian biologien ja UC San Diegon jatko-opiskelijan Natalie T. Jonesin kanssa Shurin mittaa virtahepojen vaikutusta uuteen valtakuntaansa. Tutkimusmatkoillaan hän oppi paljon niin sanotuista kokaiinihevoista.
esimerkiksi: ”tiedäthän, miten ihmiset sanovat villieläimistä” jos et häiritse niitä, ne eivät häiritse sinua ” ja ”ne pelkäävät sinua enemmän kuin sinä niitä”?”Shurin kysyi.
”kumpikaan ei pidä paikkaansa virtahepojen kohdalla.”
hätäinen vetäytyminen
vuosisatojen ajan nämä olennot ovat vanginneet ihmisen mielikuvituksen. Nykyajan pikkulasten kehdoista löytyy muhkeita virtahevoleluja, Louvressa taas on esillä 4 000 vuotta vanhoja egyptiläisistä haudoista otettuja keraamisia virtahevofiguureja. On lauluja (”I Want a Hippopotamus for Christmas”), lastenkirjoja (”Ykä ja Martha”, ” Hippos sekoaa!”) ja sarjakuvat (”Hugo virtahepo”).
kaikesta suosiostaan huolimatta virtahevot ymmärretään usein väärin. Nimi juontuu kreikan sanasta ”jokihevonen”, mutta virtahevot eivät kuitenkaan ole hevoslaji. Ne eivät myöskään ole sukua sioille, kuten aiemmat tutkijat väittivät, vaan nykyinen tutkimus yhdistää ne valaiden heimoon.
”virtahevot ovat valaita lähimpiä maaeläimiä”, Shurin sanoi.”
toinen väärinkäsitys: nämä ovat hellyttäviä otuksia.
”virtahevot ovat luonteeltaan melko väkivaltaisia”, sanoi Jennifer Chapman, vanhempi nisäkäshoitaja San Diegon eläintarhassa. ”Niillä on lyhyet sulakkeet.”
Shurin, Clevelandilainen, joka on opettanut UC San Diegossa vuodesta 2010, on vesivarojen ja laadun asiantuntija. Vaikka tämä oli hänen johdantonsa villeihin virtahepoihin, hän ei ole vieras Kolumbialle, sillä hän on johtanut aiemmin tutkimusprojektia Lago de Totassa, Etelä-Amerikan suurimmassa järvessä. Hän yllättyi ja kiinnostui kuullessaan Pablo Escobarin kestävästä luonnon perinnöstä.
”se on liian hyvä jättää väliin”, hän päätti. ”Tämä on vähän ikkuna menneisyyteen.”
Amerikoissa aikoinaan vaeltaneet mammutit, maan laiskiaiset ja muut suuret nisäkkäät kuolivat sukupuuttoon noin 12 000 vuotta sitten. Mitä tapahtuisi, jos samankokoinen eläin palautettaisiin tähän ympäristöön?
”Amerikassa lähinnä virtahepoja ovat nyt tapiirit”, Shurin sanoi. ”Meillä ei ole koskaan ollut virtahepoja.”
niin hän matkusti etelään Hacienda Los Nápolesiin, noin 80 mailia Medellínin ulkopuolelle, istuen laaksossa trooppisen sademetsän reunalla. Kuuma ja kostea, elohopea nousee säännöllisesti yli 100 astetta, maa kuhisee elämää: apinoita, aroja, iguaaneja. Joissa uivat manaatit, jättiläiskilpikonnat, kaimaanit.
aasialaisia vesipuhveleita on tuotu myös työskentelemään palmuöljykauppaa ruokkiville plantaaseille, mutta ne eivät kulje vapaina virtahepojen tapaan. Ne eivät myöskään aiheuta samanlaista vaaraa — reviirieläimet, virtahevot ovat tunnetusti hätistelleet liian lähelle eksyviä ihmisiä. Yhdellä neljästä matkastaan Shurin oli moottoriveneessä tarkkailemassa virtahepoja, kun Eläimet latautuivat. Hän perääntyi hätäisesti.
se oli viisasta, totesi Hippoksen kanssa työskentelevä eläintarhan Chapman.
”virtahepo aiheuttaa eniten kuolemia Afrikassa”, Chapman sanoi. ”Ja he ovat nopeita. Ihmiset eivät ymmärrä sitä.”
jopa 16 jalkaa pitkä ja 5 jalkaa pitkä, painaa jopa 4 tonnia, nämä pedot voivat saavuttaa nopeus 25 mph maalla. Vaikka ne eivät ui — Chapman huomautti, että ne todella juoksevat joenuomilla — ne ovat petollisen nopeita vedessä. ”On olemassa uskomattomia videoita, jotka on otettu veneistä”, hän sanoi, ” näet aallon, aaltoilun vedessä, ja yhtäkkiä he näyttävät hitaasti tämän valtavan eläimen nousevan vedestä.”
virtahevot tappavat Afrikassa noin 500 ihmistä vuodessa, mikä tekee niistä kaksi kertaa tappavampia kuin leijonat. Kolumbiassa ei ole toistaiseksi raportoitu kuolonuhreja.
”paikalliset vaikuttavat melko välinpitämättömiltä heitä kohtaan”, Shurin sanoi. ”Se on kuin: ’Joo, me näemme heidät, mutta me teemme työmme.'”
’orgaaninen aines”
luonnossa Kolumbian virtahevot syövät suuria määriä ruohoa laiduntaen läpi yön ja joka yö.
”he syövät vain maalla”, Shurin sanoi. ”Sitten ne tulevat veteen ja paskovat koko päivän.”
Ecology-lehdessä julkaistussa paperissa Shurin, Jones ja heidän kolumbialaiset kollegansa käyttivät toista termiä veteen suihkutetusta jätehevosta. Tämä ”orgaaninen aines”, kuten he sitä kutsuivat, ruokkii leväkukintoja, muuttaa happipitoisuutta ja voi johtaa kalojen kuolemaan. Jos virtahepojen palot jatkavat kasvuaan nykyiseen tahtiin, vaarana on myös, että ne tyhjentävät paikalliset ruohomaat.
tällä hetkellä ei kuitenkaan ole olemassa strategiaa, jolla tämä väestö saataisiin pidettyä kurissa. Kolumbian viranomaiset kertoivat Shurinille, ettei sterilisaatiokampanjan rahoittamiseen ole rahaa, ja paikalliset vastustavat lauman harventamista.
”Kolumbian sisällä vastustetaan heidän tappamistaan”, Shurin sanoi. ”Tuollaiset ihmiset houkuttelevat turisteja. Ja ihmiset pitävät eläimistä.”
virtahepoihin liittyvää turismia on toistaiseksi vain vähän. Shurin huomasi, että jotkut kolumbialaiset uskaltautuivat alueelle, – innokkaina bongaamaan näitä petoja, – mutta hän ei nähnyt ulkomaalaisia. Järjestettyjä puolivesisafareita ei ole, vaikka yksi ravintola on avattu rantaviivalle, josta on näkymät suositulle virtahepojen kahluualueelle.
tutkijoiden keskuudessa ei ole selvää yksimielisyyttä siitä, hyötyykö vai vahingoittaako vieraslaji paikallista ympäristöä.
Hacienda Nápolesin ympäristössä Shurin, Jones ja heidän kolumbialaiset kollegansa ottivat vesinäytteitä 14 pienestä järvestä, joista kahdessa oli virtahepopopulaatio ja 12 ilman.
” virtahevojen vaikutukset vesiympäristöön, joita havaitsemme”, tutkijat kirjoittivat lehdessä, ” viittaavat siihen, että jatkuva väestönkasvu uhkaa järvien ja jokien vedenlaatua, kun ne laajentavat levinneisyysaluettaan Magdalena Medion vedenjakajalla ja mahdollisesti asuttavat uusia alueita Kolumbian Karibianmeren rinteellä.”
jotkut biologit kuitenkin arvelevat, että virtahepojen vesistöihin heittämät ravinteet voivat auttaa muita lajeja kukoistamaan, laajentaa Kolumbian kosteikkoja ja estää ruohomaiden valtaamisen.
Escobarin karjatila on nykyään suosittu huvipuisto, vaikka edesmennyt huumeparoni on edelleen kiistelty Kolumbiassa. Miljardien dollarien kokaiinikauppa käynnisti avoimen sodankäynnin kaupungeissa ja maaseudulla. Tuomareita ja poliitikkoja salamurhattiin rutiininomaisesti, ja monet viattomat kolumbialaiset joutuivat tähtäimeen. Kuolonuhrien joukossa oli matkailuala, joka on vasta toipumassa.
”Kolumbia on upea”, Shurin sanoi. ”Se on hämmästyttävä paikka mennä.”
on niin paljon nähtävää: kimaltelevia rantoja, lumihuippuisia Andien huippuja, sademetsiä, kuvankauniita järviä. Ja ainakin lähitulevaisuudessa harvinainen Eteläamerikkalainen vilaus Afrikan villieläimistä.