T-55 oli edelleen parannettu versio vuoden 1949 T-54 Main Battle Tank-Panssarivaunusarjasta, joka oli tarkoitettu uuden amerikkalaisen M60-panssarivaunun vastapainoksi (joka perustui pitkälle muunneltuun muotoon aiemmasta M48 ”Patton” – sarjasta). Edelliseen malliin verrattuna T-55: ssä oli kokonaan uusi tykkitorni sekä NBC (ydin -, biologinen, kemiallinen) suojaus miehistölle. V-55-sarjan Dieselmoottori uudistettiin 580 hevosvoiman kokonaistehoksi polttoaineen ruiskutuksen ja puristuksen avulla yhdistettynä teho-avusteiseen kytkimeen ja pneumaattiseen Moottorin käynnistysominaisuuteen. ja puristus, kun taas integroitu Moottorin savunäytön sukupolven järjestelmä säilytettiin. T-55: n toiminta tehostui, kun keulaan lisättiin uusi sisäinen polttoaineen varastokenno. Sisäistä tallennustilaa lisättiin myös 100 mm: n ammusten määrän nostamiseksi 34: stä 43: een. Vaikka T-54 käytti 12,7 mm DShK ilmatorjuntakonekivääriä matalalentokoneuhkien torjuntaan, T-55 poisti tämän asennuksen kuormaajan luukusta (myöhemmät tuotantomuodot vuoden 1970 jälkeen palauttivat käyttöön 12,7 mm DShK ilmatorjuntakonekiväärin ja nimettiin t-55am: ksi). Ensimmäiset tuotantomallit tunnettiin yksinkertaisesti” T-55 ” – tunnuksella. Tuotanto alkoi vuonna 1958 ja kesti vuoteen 1963, kun taas paikallisesti tuotetut Puolankieliset versiot kestivät tuotannon vuosina 1958-1964. Tšekkiläinen tuotanto kesti vuodesta 1958 vuoteen 1983.
Ulkoisesti T-55 jäljitteli edeltäjänsä T-54: n puhtaita, utilitaristisia tyylilinjoja. Ratajärjestelmää hallitsivat viisi suurta maantiepyörää, joissa etummaisin pari oli asetettu huomattavasti erilleen muista neljästä takasarjasta. Vetopyörästö jäi mallin takaosaan, kun taas raidetykki oli edessä ilman radan paluupyöriä. Glacis-levy oli hyvin kalteva ja siinä näkyi matala rungon päällysrakenne. Tykkitorni sijaitsi muotoilun keskellä tarjoten hyvän tasapainon Moottorin jäädessä tavanomaisesti aseteltuun takatilaan. Miehistön majoitustilat olivat neljä henkilöä, joihin kuuluivat kuljettaja rungossa ja panssarivaunun komentaja, tykkimies ja kuormaaja tykkitorniosastolla. Tykkitorni itsessään oli hyvin kalteva kokonaisuus, jossa oli pyöristetyt sivut ja katto. Pääaseen piippu työntyi etäämmälle Tykkitornista ja sen piipun lähellä nähtiin Savuhormi. Snorkkeli mahdollisti vesilähteiden linnoittamisen.
T-55A-mallisarja ilmestyi vuonna 1963 ja sitä valmistettiin vuoteen 1981 uudemman T-62: n laimean vasteen vuoksi myynniltään ja suorituskyvyltään. Uusi säteilynvastainen vuori esiteltiin sekä parannettu NBC-sarja. SG MT-sarjan 7,62 mm koaksiaalinen konekivääri korvattiin uudemmalla PKT-sarjajärjestelmällä, kun taas keulaan asennetusta konekivääristä luovuttiin sen sijaan, että siihen asennettaisiin vielä kuusi 100 mm ammusta lisää. Vasta vuonna 1970 kuormaajan 12,7 millimetrin DShK-ilmatorjuntakonekivääri saatiin takaisin käyttöön.
sitä edeltäneen T-54: n tavoin T-55 oli olemassa useita komentopanssarivaunumerkkejä, jotka koostuivat t-55k1, t-55K2, t-55K3, t-55ak1, t-55mk2, t-55mk3 ja t-55mk3. Kaikki komentopanssarivaunuversiot vähensivät 100 mm: n ammusten määrää viidellä patruunalla tarvittavaan sisäiseen tilaan.
modernisoidut T-55: t kenttätettiin TSh-2b-32P-näköhavaintolaitteella. ZET-1-ajoneuvosuojajärjestelmään kuului pääaseen piipun päälle valettu verkko. T-55M (tunnetaan myös nimellä T-55am) oli toinen modernisointiyritys, johon kuului parannettu tulenjohtojärjestelmä (FCS) sekä parannettu pääaseen vakautusjärjestelmä, tähtäimet ja v-55U-sarjan Dieselmoottori. T-55M: ssä otettiin käyttöön myös savukranaatin purkajat ja tasapainoisempi jousitusjärjestelmä. Lisäksi ydintaistelua varten otettiin käyttöön säteilynvastaisia ominaisuuksia. Radioita päivitettiin paremmiksi, kun taas panssarointia lisättiin joissakin kriittisissä kohtauksissa. Sivupanssarihameita otettiin käyttöön myös jonkin verran rungon yläpuolisia peruspistepuolustusta varten. ”Bastion”-panssarintorjuntaohjuksen laukaisun tukeminen. T-55M-1 merkitsi T-55M-tuotantomalleja, jotka toimitettiin 691 hevosvoiman V-46-5m-sarjan dieselmoottoreilla. Laseretäisyysmittari asennettiin pääaseen päälle lähelle mantletia.
t-55ad sai ”Drozd”-aktiivisen ajoneuvon vastatoimijärjestelmän, jonka tarkoituksena oli suojata panssarivaunua paremmin saapuvilta panssarintorjuntaohjuksilta. T-55ad-1 oli samantyyppinen malli, vaikka se toimitettiin 691 hevosvoiman V-46-5m-sarjan dieselmoottoreilla.
t-55mv sisälsi ”Kontakt-1”: n räjähtäviä Reaktiivipanssarilohkoja (Era), jotka paransivat huomattavasti suojaa saapuvia panssarintorjuntaohjuksia vastaan. ERA: n käyttö korvasi aiemmin mainitun Drozd-suojeluohjelman. T-55mv-1: t olivat vain t-55mv-malleja, joissa oli 691 hevosvoiman V-46-5m-Dieselmoottori.
t-55M5 toi käyttöön ”Kontakt-5” – aikakauden lohkopaketin. Tulenjohtojärjestelmä (FCS) päivitettiin samoin kuin Tykkimiesten tähtäimet. Runkoa pidennettiin jonkin verran samalla kun moottoria parannettiin parempaan suuntaan. T-55m6: n merkki oli hieman samankaltainen, joskin siinä oli kuusi maantiepyöräparia, jotka lisäsivät tien uppoumaa. Moottoriksi valikoitui 691 hevosvoiman V-46-5m-dieselsarja. Uudemman T-72-Päätaistelupanssarivaunun tehokas 125mm 2A46M-pääase otettiin käyttöön samoin kuin sen automaattikuormaaja, jolloin sisäinen tykkitornin miehistö pieneni kahteen henkilöön. Panssarisuojaa lisättiin edelleen uusien taistelukenttien uhkien torjumiseksi.
Obyekt 155ml oli kehityskoe AT-3 ”Sagger”-panssarintorjuntaohjuksen laukaisualustan kokeilemiseksi. T-55k oli toinen kokeellinen T – 55, jota käytettiin ”Uran”-järjestelmän arviointiin-verkottunut televisiovideokamera, joka kommunikoi vastaanottavan BTR-50pu-panssaroidun pyörillä varustetun komentoaseman kanssa.
T-55-Päätaistelupanssarivaunua vietiin laajalti Neuvostoliiton liittolaisille ja kansallisvaltioille. Tämä johti siihen, että sitä käytettiin lukemattomissa konflikteissa Afrikasta Lähi-itään sekä Aasian sisällä. Arabit käyttivät T-55-koneita vihoissaan Israelia vastaan vuoden 1967 kuuden päivän sodassa sekä vuoden 1973 Jom Kippur-sodassa, johon Israel nettosi yli 1 000 kaapattua järjestelmää. Nämä palautettiin entisiä omistajiaan vastaan muunnelluissa muodoissa, jotka sopivat 105 mm: n pääaseeseen, General Motorsin moottoreihin ja israelilaiseen tulenjohtojärjestelmään (FCS). Käyttöikänsä jälkeen tyyppejä muokattiin edelleen panssaroiduiksi miehistönkuljetusvaunuiksi tai myytiin kiinnostuneille ostajille. T-55 esiteltiin myös Vietnamin sodassa Amerikkaa vastaan, jossa niitä käytettiin lopulta presidentinpalatsin porttien murtamiseen. T-55: T menestyivät melko huonosti Persianlahden sodassa 1991, jossa ne kohtasivat teknologisesti kuormitettuja länsimaisia vastineita, joihin niiden rivit harvenivat. Jotkut olivat mukana jopa vuonna 2003, Kun amerikkalaiset hyökkäsivät Irakiin yli vuosikymmen myöhemmin, mikä ei taaskaan osoittanut vastaavuutta. Lisäjoukot taistelivat Balkanin kriisin aikana.