Peter Clark
Metropolitan Operan yleisö aloitti poikkeuksellisen rakkaussuhteen yhdysvaltalaisen sopraanon Leontyne Pricen kanssa heti tämän debyyttikaudella 27.tammikuuta 1961. Hän oli tuolloin kansainvälisesti ylistetty laulaja ja kokenut, hienostunut muusikko ja taiteilija. Ennen kaikkea hänen äänensä kauneus sai kuulijat innostumaan. Se, mitä he kuulivat, oli eloisa, hehkuva, mutta ei koskaan metallinen sävy, joka kutsui esiin adjektiiveja kuten samettinen, pehmeä-rakeinen ja tyylikäs. Hänen laulutuotantonsa vaikutti vaivattomalta, vapaalta ja huimalta, runsaalla äänenvoimakkuudella ja hämmästyttävän dynaamisella kontrollilla. Ja sointi hänen äänensä oli ainutlaatuinen, henkilökohtainen, ja heti tunnistettavissa—hän kuulosti kukaan muu. Iässä 90, viehättävässä haastattelussa dokumenttielokuva oopperatalo, hän kommentoi omaa ääntään, muistaa, kun hän kuuli kaikuja ensimmäistä kertaa uudessa Met auditorium, sanomalla, se oli ”niin kaunis, että vain halusi suudella itseäsi!”Tämä ei ollut primadonnan turhamaisuutta, vaan pelkkä tosiasioiden toteaminen. Myös yleisö halusi suudella häntä, sillä Leontyne Pricen kuuleminen livenä oli kokemus, jota ei kannata unohtaa.
Price oli Met-debyyttinsä aikaan tunnettu kokonaisuus. Hän oli tullut General Manager Rudolf Bingin tietoon jo vuonna 1952, kun nuori Juilliard graduate näytteli Gershwinin Porgy and Bess-yhtyeessä, joka näytteli myös Broadwaylla. Hänen lauluominaisuutensa olivat herättäneet kriitikoiden ihailua, ja vuonna 1953 hänet kutsuttiin laulamaan ”Summertime” Ritz-teatterissa järjestettyyn Radiolähetyksen met-varainkeruutapahtumaan. Hänen kasvaneeseen uraansa Euroopassa kuuluivat debyytit Wienin valtionoopperassa, Lontoon kuninkaallisessa Oopperassa, Salzburgin festivaalilla ja Veronan areenalla. Se oli viimeinen näistä, että Bing kuuli häntä Leonora Il Trovatore ja tarjosi hänelle sopimuksen backstage jälkeenpäin, yhdessä hänen vastanäyttelijänsä, tenori Franco Corelli. (Price ja Corelli ovat yllä olevassa kuvassa Bing.)
Pricen met-debyytti, jälleen Leonora, sai kriitikoiden hyväksynnän sekä sensaatiomaisen yleisömenestyksen. Harold Schönbergin New York Timesin arvostelusta: ”hänen äänensä, lämmin ja uhkea, on tarpeeksi voimakas täyttämään talon helposti, ja hänellä on hyvä tekniikka itse äänen tueksi. Hän jopa piti trillejä kirjoitettuina, eikä mikään Verdin kirjoittamassa osassa aiheuttanut hänelle pienintäkään vaivaa. Ääni ratkaisee, ja neiti Pricella on ääni.”
hänen menestyksensä jatkui, kun hän otti uusia rooleja samalla kaudella kuin debyyttinsä: nimiroolit aidassa (Kuvassa tämän sivun yläreunassa vuoden 1965 esityksestä) ja Madama Butterflyssä (kuvassa yllä) sekä Donna Annassa Don Giovannissa. Hänen esityksensä olivat kauden ilmiö, kuten Time-lehden arviossa hänen Donna Anna: ”Jos joku oli onneton hänen menestyksestään, se oli Manhattanin lipunvälittäjät: Hintalippujen hankkiminen nykyään on heidän mukaansa samaa kuin varatun paikan heiluttaminen ensimmäisen astronautin vieressä.”
toisella Met-kaudellaan Price sai kunnian aloittaa uuden tuotannon Puccinin ”La Fanciulla del West” (kuvassa yllä). Reaktio hänen ensimmäiseen esitykseensä oli positiivinen, mutta toisessa hän joutui perumaan toisen näytöksen jälkeen. Se oli hänen uransa ainoa takaisku, mutta Minnien rooli oli ehkä askel liian raskas vielä nuorelle sopraanolle. Hän palasi varovasti miellyttävämpään repertuaariin, piti viisaasti muutaman kuukauden levon ja luopui Minnien roolista. Pian hän sai jälleen uusia menestyksiä: Elvira Ernanissa (1962), Fiordiligi Così fan tuttessa (1965) ja Amelia Un Ballo Mascherassa (1966).
sitten seurasi kaikkien suurin kunnia: Price valittiin avaamaan Uusi Metropolitan-oopperatalo Lincoln Centerissä vuonna 1966 Kleopatran roolissa Samuel Barberin Antony and Cleopatra-oopperan maailmanensi-illassa, joka sävellettiin varta vasten tätä tilaisuutta varten. (Price on yllä olevassa kuvassa Kleopatrana Justino Díazin kanssa, joka lauloi Antoniusta.) Vaikka ooppera ei saavuttanut suurta suosiota, Pricella oli henkilökohtainen voitto, ja hänen asemansa vahvistettiin yhtiön johtavana yhdysvaltalaisena sopraanona.
mutta Leontyne Price oli ennen kaikkea Verdin laulaja. Yli puolet hänen 204 Met-esityksestään oli Verdin naispääosia. Hän lisäsi Leonora la Forza del Destino (kuvassa) – toinen hänen hienoimpia rooleja-vuonna 1967, ja usein toistettu Trovatore hahmo on sama nimi. Mutta se oli Aida, että hän oli tunnetuin ja jolle hän asetti standardin edelleen voimassa tänään. Hänen kykynsä muokata Verdin melodioita sujuvalla legatolla ja lähestyä roolin korkeita ilmastosäveliä rasittamatta tekivät hänestä etiopialaisen prinsessan verrattoman tulkitsijan. Hän lauloi aidan ensi-iltaan 1969, jälleen 1976 uuden tuotannon ensi-iltaan ja lopulta omaan jäähyväisesitykseensä 1985.
Pricen met-repertuaariin kuului tietenkin myös muita säveltäjiä. Don Giovannin ja Così fan tutten lisäksi hän lauloi Mozartin Paminan Die Zauberflötessä. Puccinin laulutyyli sopi hänelle huonommin kuin Verdin, mutta hän oli merkittävä Tosca (kuvassa Cornell MacNeil Scarpia), Butterfly, Liù Turandot, ja Manon Lescaut. Hän lauloi Tšaikovskin Tatianan Eugene Oneginissa englanniksi vuonna 1964 ja nimiroolin Richard Straussin Ariadne auf Naxosissa vuonna 1979.
aina kun Leontyne Price lauloi, se oli tapahtuma. Hänen ihastuttavimpia konserttejaan olivat kolme esiintymistä Verdin Requiem-gaalassa, kahdesti vuonna 1964 vastikään murhatun John F. Kennedyn muistoksi ja kerran vuonna 1982 pitkäaikaisen apulaismanageri Francis Robinsonin muistoksi. Hän lauloi myös mezzosopraano Marilyn Hornen kanssa televisioidun konsertin James Levinen johtaman met-orkesterin kanssa vuonna 1982.
on mahdotonta puhua Pricen met—urasta mainitsematta, että hän oli ensimmäinen afroamerikkalainen supertähti-laulaja, joka oli korvaamaton ja jonka ympärille yhtiö suunnitteli kauden repertuaarinsa. Legendaarinen musta kontra-altto Marian Anderson oli rikkonut the Met ’ n värirajan vuonna 1955, mutta hän oli ansiokkaan uransa lopussa ja lauloi vain yhden roolin kourallisessa esityksiä. Yhtenä yhtiön johtavista prima donnas, Price mukana Met kiertueella, mukaan lukien useissa Etelä kaupungeissa, joissa teatterit erotettiin. Hänen läsnäolonsa siellä oli tärkeä tekijä syrjivän politiikan muuttamisessa. Itse asiassa hänen Met-uransa nousu osui yksiin kansalaisoikeusliikkeen kanssa Yhdysvalloissa, ja hän oli ylpeä siitä, että sai olla osa sitä. Yhdessä hänen poikkeuksellisten taiteellisten saavutustensa kanssa se on edelleen osa hänen merkittävää perintöään.