alkuperäinen Opetusministeriö perustettiin vuonna 1867 keräämään tietoa kouluista ja opetuksesta, joka auttaisi osavaltioita luomaan toimivia koulujärjestelmiä. Vaikka viraston nimi ja sijainti toimeenpanovallan piirissä on muuttunut viimeisten 130 vuoden aikana, tämä varhainen painotus saada tietoa siitä, mikä toimii koulutuksessa opettajille ja koulutuspoliittisille päättäjille on jatkunut tähän päivään asti.
vuoden 1890 toisen Morrill-lain myötä silloiselle opetusvirastolle annettiin vastuu tuen hallinnoinnista alkuperäiselle maaavustusyliopistojen ja-yliopistojen järjestelmälle. Ammatillinen koulutus tuli seuraava merkittävä alue liittovaltion tukea kouluille, 1917 Smith-Hughes Act ja 1946 George-Barden Act keskittyen maatalous -, teollisuus -, ja kotitalous koulutusta lukiolaisille.
Toinen maailmansota johti liittovaltion koulutustuen merkittävään laajenemiseen. Vuoden 1941 Lanham-laki ja vuoden 1950 Impact Aid-lait kevensivät sotilaiden ja muiden liittovaltion laitosten läsnäolosta kärsivien yhteisöjen taakkaa maksamalla maksuja koulupiireille. Ja vuonna 1944 ”GI Bill” valtuutti postsecondary koulutusapua, joka lopulta lähettää lähes 8 miljoonaa toisen maailmansodan veteraaneja college.
kylmä sota antoi ensimmäisen esimerkin kattavasta liittovaltion koulutuslainsäädännöstä, kun vuonna 1958 kongressi hyväksyi National Defense Education Actin (NDEA) vastauksena Neuvostoliiton Sputnikin laukaisulle. Auttaa varmistamaan, että korkeasti koulutettujen yksilöiden olisi käytettävissä auttaa Amerikkaa kilpailla Neuvostoliiton tieteen ja tekniikan aloilla, NDEA mukana tukea lainoja korkeakouluopiskelijoille, parantaminen tieteen, matematiikan, ja vieraiden kielten opetusta alkeis-ja keskiasteen kouluissa, graduate Apurahat, vieraiden kielten ja alue tutkimukset, ja ammatillisen-tekninen koulutus.
1960-ja 1970-lukujen köyhyyden ja kansalaisoikeuksien vastaiset lait saivat aikaan departementin tasa-arvotehtävän dramaattisen nousun. Vuonna 1964 säädetyn kansalaisoikeuslain VI osaston, vuoden 1972 Opetusmuutosten IX osaston ja vuoden 1973 Kuntoutuslain 504 pykälän, joka kielsi rotuun, sukupuoleen ja vammaisuuteen perustuvan syrjinnän, myötä kansalaisoikeuksien täytäntöönpano tuli opetusministeriön keskeiseksi ja pitkäaikaiseksi painopisteeksi. Sisään 1965, Elementary and Secondary Education Act käynnisti kattavan joukon ohjelmia, mukaan lukien otsikko I ohjelma liittovaltion tukea heikommassa asemassa oleville lapsille ongelmien ratkaisemiseksi köyhien kaupunkien ja maaseudun alueilla. Ja samana vuonna, Higher Education Act sallittu apua post secondary koulutus, mukaan lukien taloudellista apua ohjelmia tarvitseville college opiskelijoille.
vuonna 1980 kongressi perusti opetusministeriön Kabinettitason virastoksi. Nykyään ED operoi ohjelmia, jotka koskettavat jokaista aluetta ja koulutustasoa. Laitoksen alkeis-ja keskiasteen ohjelmat vuosittain palvelevat lähes 18,200 koulupiirit ja yli 50 miljoonaa opiskelijaa noin 98,000 julkisten koulujen ja 32,000 yksityiskoulujen. Osasto ohjelmat tarjoavat myös avustusta, laina, ja työ-opiskelu apua yli 12 miljoonaa postsecondary opiskelijoille.