valoisen Linnunradan läpimitta on läpimitaltaan 100 000-120 000 valovuotta, mutta luku voisi olla paljon suurempi, jos otetaan huomioon pimeä aine. Kaikki riippuu siitä, missä mitataan Linnunradan reuna….
jos mitataan vain normaalia ainetta, jonka näemme (näkyvässä, infrapuna -, röntgen-ja ultraviolettivalossa), niin Linnunrata on läpimitaltaan vähintään 100 000 valovuotta. Läpimitta on hieman suurempi (120 000 valovuotta), jos otetaan huomioon vuorovesivirrat – periaatteessa muut Linnunradan syömät galaksit, kuten jousimies-kääpiön elliptinen galaksi.
mutta normaali aine ei ole ainoa, joka muodostaa Linnunradan. Galaksimme simulaatiot osoittavat, että sillä on pimeän aineen” halo”, joka muodostaa noin 10 kertaa Linnunradan näkyvän aineen massan. Pimeää ainetta ei ole koskaan havaittu suoraan, mutta se on päätelty sen vetovoiman vuoksi. Tämä halo ulottuu Linnunradan valovoimaisen osan reunan ohi, mutta halon kokoa ei ole vielä pystytty määrittämään kovin tarkasti.
miten mittaamme Linnunradan halkaisijan, kun otetaan huomioon, että elämme sen sisällä? Mittaamme etäisyyden Kefeidin muuttuviin tähtiin. Nämä ovat tähtiä, joiden luminositeetti muuttuu hyvin ennustettavalla tavalla, koska ne pullistuvat ja kutistuvat. Kun tiedämme näiden tähtien absoluuttisen luminositeetin, voimme mitata niiden etäisyyden. Ajattele sitä näin: jos tiedät, miten kirkas taskulamppu on 10 metrin päässä sinusta, ja miten tuo luminositeetti muuttuu etäisyyden, kun se liikkuu kauemmas voit laskea, että etäisyys määrittämällä, kuinka paljon himmennin taskulamppu on.
Pamela puhuu Linnunradan halkaisijasta ja sen mittaamisesta Tähtitiede Cast-sarjan jaksossa 99. Jos olet kiinnostunut oppimaan lisää muuttuvista tähdistä – tai jopa tarkkailemaan niitä – American Association of Variable Star Observers on loistava paikka aloittaa.