oppimisen muodollinen kuri (tai henkinen kuri) – lähestymistapa uskoi, että tiettyjä henkisiä kykyjä voitiin vahvistaa tietyillä koulutuskursseilla ja että nämä vahvistuneet kyvyt siirtyivät muihin tilanteisiin perustuen tiedekuntapsykologiaan, jossa mieli nähtiin erillisten moduulien tai tiedekuntien kokoelmana, jotka oli osoitettu erilaisiin henkisiin tehtäviin. Tämä lähestymistapa johti koulujen opetussuunnitelmiin, jotka vaativat oppilaita opiskelemaan esimerkiksi matematiikkaa ja latinaa päättelykyvyn ja muistikyvyn vahvistamiseksi.
muodollisen kurin kiistäneet Edward Thorndike ja Robert S. Woodworth esittivät vuonna 1901, että oppimisen siirtoa rajoittivat tai avustivat alkuperäisen kontekstin ja seuraavan kontekstin yhteiset elementit. Käsite otettiin alun perin käyttöön käytännön siirtona. He selvittivät, miten yksilöt siirtäisivät oppimisen yhdestä kontekstista toiseen samanlaiseen kontekstiin ja miten ”yhden henkisen toiminnon parantaminen” voisi vaikuttaa toisiinsa liittyvään asiayhteyteen. Heidän teoriansa antoi ymmärtää, että oppimisen siirto riippuu siitä, kuinka samankaltaisia oppimistehtävät ja siirtotehtävät ovat, tai missä ”vaikuttavat ja vaikuttavat samat elementit ovat kyseessä”, joka tunnetaan nykyään identtisenä elementtiteoriana. Thorndike kehotti kouluja suunnittelemaan opetussuunnitelmia, joissa olisi samanlaisia tehtäviä kuin mitä oppilaat kohtaisivat koulun ulkopuolella oppimisen siirtämisen helpottamiseksi.
toisin kuin Thorndike, Edwin Ray Guthrien contiguity-laki odotti vain vähän oppineisuuden siirtämistä. Guthrie suositteli opiskelua tarkoissa olosuhteissa, joissa testattaisiin, koska hänen näkemyksensä mukaan ”opimme, mitä teemme tiettyjen ärsykkeiden läsnä ollessa”. Odotuksena on, että mahdollisimman samanlaisissa olosuhteissa tapahtuva harjoittelu helpottaa siirtymistä.
argumentoidaan myös, että siirto ei eroa oppimisesta, koska ihmiset eivät kohtaa tilanteita tyhjinä laattoina. Perkins ja Salomon pitivät sitä enemmänkin jatkumona, jossa ei ollut kirkasta rajaa oppimisen ja siirron välillä.
siirtoon voidaan viitata myös yleistyksenä, B. F. Skinnerin käsitteenä reaktiosta ärsykkeeseen, joka tapahtuu muille ärsykkeille.
nykyään oppimisen siirtämisellä tarkoitetaan yleensä prosessia ja sitä, missä määrin aiemmat kokemukset (joita kutsutaan myös siirtolähteeksi) vaikuttavat oppimiseen ja suoriutumiseen uudessa tilanteessa (siirtotavoite). On kuitenkin edelleen kiistaa siitä, miten oppimisen siirto tulisi käsitteellistää ja selittää, mikä sen yleisyys on, mikä sen suhde on oppimiseen yleensä ja onko sitä ylipäätään olemassa.