päähenkilöt ovat tulokas Jack Kilmerin esittämä Teddy, Val Kilmerin poika, jolla on hauska cameo alati kivitettynä, videopelejä pelaavana isäpuolena. Teddy on hyvä poika, joka pitää piirtämisestä ja on ihastunut jalkapalloa pelaavaan apriliin (Emma Roberts). Hän juo liikaa, ja eräänä iltana kolaroi autonsa juovuksissa, hankkimalla itselleen työajan yhdyskuntapalvelua lastenkirjastossa. Teddyn paras ystävä on ailahteleva Fred (oiva Nat Wolff). Fred on aggressiivinen, taisteleva, ongelmainen lapsi (kun tapaat hänen isänsä, jota Chris Messina esittää kauniilla karmivuudella, saat vilauksen Fredin ongelmien alkuperästä). Fred haastaa riitaa, kohtelee tyttöjä huonosti ja vaikuttaa jotenkin vaaralliselta. Robertsin esittämä April on ujo ja vakava, ja on ihastunut jalkapallovalmentajaansa Mr. B: hen (jota esittää James Franco). Mr B. on hyvä valmentaja, mutta hänellä on myös tämä tapa pitää katsekontakti apriliin tavalla, joka näyttää…liikaa, liian intensiivistä. April vahtii Herra B: n poikaa. Lopuksi on kiehtova Emily (Zoe Levin), yksinäinen tyttö, kaunis ja blondi, joka palvelee luokan jokaista poikaa kuin hänet olisi palkattu tehtävään, ja kuitenkin sanoo yhdessä vaiheessa aavemaisen tyhjänä: ”en ole koskaan ollut rakastunut.”
nämä neljä kertomusta siirtyvät ja yhdistyvät, dissektoivat ja erkanevat toisistaan. Vanhempia ei oikein ”lasketa” tässä maailmassa. Aprilin Botox-Äiti leijailee tyttärensä ympärillä keittiössä halaten tätä sanoen ” rakastan sinua niin paljon!”Se tuntuu pikemminkin huolestuneelta kuin vilpittömältä. Koulun opinto-ohjaaja on hyödytön.kuolleet kasvit täyttävät hänen toimistonsa. Herra B on selvästi ihastunut teinityttöihin, ja April joutuu joksikin aikaa hänen valtaansa. Se on jännittävää hänelle. Samaan aikaan, kun hän flirttailee hänen kanssaan tuntien jälkeen, hän lakkaa kannustamasta häntä jalkapalloharjoituksissa, lakkaa puhumasta hänelle koulussa. Hänen käytöksensä on loukkaavaa ja manipuloivaa. Erään heidän kohtaamisensa aikana on inserttikuvia Aprilin kasvoista-hänen huulistaan, hänen silmistään, jotka on peitetty varjoilla, Coppolan kaunis toimituksellinen valinta, joka näyttää Aprilin dissosiaation puhtaasti visuaalisella tavalla.
selvästi lapsilta puuttuu roolimalleja, mutta he eivät edes tunnu tietävän tarvitsevansa niitä. Yliopisto on vielä kaukana. On toistuvia, kytketty laukausta jokaisen lapsen tekee mitä se on, että he tekevät, kun he ovat yksin: tanssia ympäri sotkuisissa huoneissa, kitaraa, kutoma, tupakointi (kaikki lapset tupakoivat kuin Savupiiput), jne. Teddyn ihastus apriliin on herttaista ja tunnistettavan inhimillistä, ainakin toisin kuin muualla koulussa nähty irstailu, mutta kaksikko ei tiedä, miten päästä käsiksi niihin pehmeämpiin tunteisiin. He tuntevat selvästi vetoa toisiinsa. Se tekee heidät ujoiksi; se saa heidät tietämään, mitä sanoa. Kaikki nuoret näyttelijät ovat upeita omissa rooleissaan. Ja kun Teddy ja April tuntevat olevansa ”johtolankoja”, Emily ja Fred, jotka ovat levottomampia ja vahingoittuneempia, kummittelevat reuna-alueilla, saaden sinut miettimään, todella, mitä helvettiä näistä kahdesta henkilöstä tulee?
”Palo Altossa” on mietiskelevää pimeyden ja raukeuden tuntua, ja partituuri punoutuu kauniisti toimintaan. Musiikki tuntuu olennaisena osana elokuvan tunnelmaa, toisin kuin indie-hittien tyrkyttäminen kerronnalle ulkopuolelta. ”Palo Alto” ei ole kuin muut, nykyiset teini-ikäisistä kertovat elokuvat, jotka kipuilevat toivottomuuden ja vieraannuttavan nihilismin kanssa. ”Palo Alto” näkee myös siellä olevan makeuden, joka kamppailee itsensä ilmaisemisesta ja selviytymisestä.