P. ferruginea on kasvimuurahainen, jolla elää ainakin viisi lajia akaasia (A. chiapensis, A. collinsii, A. cornigera, A. hindsii ja A. sphaerocephala). Sen elinkaari noudattaa muurahaisten klaustraalista mallia yleensä.
mutualistiset symbioosit
kasvinsyöjäeläinten karkottamiseksi erilaiset akaasiat suojaavat meheviä lehtiään yhdellä monista menetelmistä, mukaan lukien ilkeän näköiset piikit, karkottavat, haitalliset kemikaalit, ja-kuten härän sarviakasian tapauksessa —kehittämällä mutualismin Akaasiamuurahaisen kanssa.
symbioottinen suhde alkaa, kun vasta pariutunut kuningatar saa puoleensa puun hajun ja alkaa pesiä suurten onttojen akasiapiikkien sisällä. Kuningatar näykkii piikkiä muniakseen 15-20 munaa ensimmäisen työläissukupolven tuottamiseksi. Yhdyskunnan kasvaessa yhä useammat piikkimuurahaiset saavat asutuksen, ja kun yhdyskunta saavuttaa noin 400 yksilöä, muurahaiset alkavat toimia puutarhureina.
puutarhureina muurahaiset hyökkäävät aggressiivisesti kaikenkokoisten akasianlehtien houkuttelemien olentojen kimppuun tappaen hyönteisiä kuten sirkkoja ja pistäen nisäkkäiden kuten vuohien päitä. Jopa muut kasvit, kuten epifyyttiset köynnökset, ovat vastenmielisiä, ja niinkin vähän kuin tuntematon haju voi saada muurahaiset parveilemaan potentiaalista uhkaa kohti. Lisäksi muurahaiset tiedustelevat puun ympäriltä taimia ja tuhoavat kaikki löytämänsä kilpailijat. Korvaukseksi puun lehtien tyvellä olevat erityiset rauhaset tuottavat mettä, jossa on runsaasti sokeria ja aminohappoja, ja lehtien kärjissä versoo Beltian ruumiita, pieniä ravitsevia öljy-ja valkuaisainepaketteja. Kaikki ei kuitenkaan ole molemminpuolista hyötyä: muurahaiset nauttivat akasian mahlaa imevien suomuhyönteisten tuottamasta makeasta mesikasteesta ja suojelevat siksi niitäkin, jolloin ne pääsevät tehokkaasti käsiksi tauteihin.
myrmekofytismin (”muurahaissymbioosin”) ja spineettisyyden kehittyminen Afrikan ja uuden maailman akasialajeilla oli sopeutuma tehokkaiden selailevien nisäkkäiden suurien faunojen läsnäoloon. Muurahaisten pisto on erittäin kivulias, mikä aiheuttaa pysyvän polttavan ja sykkivän vaikutuksen. Muurahaiset suojelevat päivin ja öin härkäsarvisia akaasioita, ja on osoitettu, että ilman muurahaisia Acacia cornigera kärsii suuremmista tuhoista hyökkäävien hyönteisten vuoksi, ja kilpailevat kasvilajit ovat taipuvaisia valtaamaan sen.
elämänkaari
Häälento tapahtuu lämpimällä säällä mihin aikaan vuodesta tahansa. Jos aikaisempi asukas ei ole avannut akasiapiikkiä, kuningatar nakertaa pyöreän reiän piikin onkaloon. Naaras munii 15-20 munaa, kasvattaa ensimmäisen hautomansa pysyen eristyksissä piikin sisällä. Tämän jälkeen siirtokunnan väkiluku kasvaa 150 työntekijään seitsemän kuukauden kuluessa, 300: aan kolme kuukautta myöhemmin, 1 100: aan kahdessa vuodessa ja yli 4 000: een kolmessa vuodessa.
nuorissa yhdyskunnissa työläiset jättävät suojaisat piikit keräämään mettä ja Beltsin ruumiita, mutta vain niin kauan kuin on tarpeen. Harvoin väliajoin ne jättävät piikkejään vallatakseen uusia. Urokset ja neitsytkuningattaret tuotetaan toisen vuoden aikana. Kun muurahaisten määrä nousee 50-100: aan, työntekijät alkavat partioida avoimella kasvipinnalla kotinsa piikin vieressä, ja kun populaatio saavuttaa 200-400 työntekijää tulee aggressiivisemmaksi ja hyökkää muita pienempiä lähellä olevia yhdyskuntia vastaan torjuen fytofagisia hyönteisiä, jotka tekevät laskeutumisyrityksiä piikin lähelle tehokkaammin.
vanhoissa yhdyskunnissa kuningatar on physogastrinen (eli turvonnut, kalvomainen vatsa), johon kuuluu runsaasti työläisiä ja johon liittyy satoja munia ja nuoria toukkia.