Sanford Dole syntyi Honolulussa Havaijilla 23. huhtikuuta 1844 Uuden-Englannin protestanttisten lähetyssaarnaajien poikana. Hän kasvoi Havaijin Oahun ja Kauain saarilla ja kävi isänsä ylläpitämiä lähetyskouluja. Hän lähti saaret opiskelemaan Williams College Williamstown, Mass., jossa hän vietti vuoden. Oltuaan vielä vuoden bostonilaisessa lakitoimistossa hänet hyväksyttiin vuonna 1868 Massachusettsin asianajajaksi. Samana vuonna hän kuitenkin palasi Honoluluun harjoittamaan lakia. Hän oli hyvin kiinnostunut yhteiskunnallisista asioista ja kirjoitti usein sanomalehtiin. Vuonna 1873 hän meni naimisiin Mainelaisen Anna P. Caten kanssa.
Dole valittiin Havaijin lainsäädäntöelimeen vuosina 1884 ja 1886 Reformipuolueen jäsenenä. Vuonna 1887 hänestä tuli johtaja liikkeessä, joka riisti kuningas David Kalakaualta uuden perustuslain vähentäen hänen valtaansa. Kuningas nimitti ministereidensä painostuksesta korkeimman oikeuden Dolen apulaistuomariksi. Dolen oikeuspäätöksille oli ominaista selkeys ja tyylisuunta, ja hänen eriävät mielipiteensä huomattiin niiden tarmokkuudesta.
Dole toimi oikeudenkäyttäjänä vuoteen 1893, jolloin hän vastahakoisesti hyväksyi veljensä Kalakauan seuraajaksi nousseen kuningatar Liliuokalanin syrjäyttäneen vallankumousliikkeen johdon. Hän oli yrittänyt julistaa uutta perustuslakia, joka palauttaisi henkilökohtaisen vallan valtaistuimelle. Dolesta tuli presidentti väliaikaisessa hallituksessa, joka tavoitteli liittämistä Yhdysvaltoihin. Kun presidentti Grover Cleveland yritti palauttaa kuningattaren (syytösten jälkeen, että Yhdysvallat oli auttanut syrjäyttämään hänet), Dole kirjoitti yhden tärkeimmistä osavaltion lehdistään kaunopuheisesti kieltäen Clevelandin oikeuden sekaantua asiaan. Havaijin tasavalta perustettiin 4.heinäkuuta 1894. Perustuslaki nimesi Dolen presidentiksi vuoteen 1900 saakka.
Havaijin tuki Yhdysvalloille sodassa Espanjaa vastaan vuonna 1898 käänsi tasapainon jo käynnissä olevien uusien liittämispyrkimysten hyväksi. Vuonna 1898 presidentti William McKinley allekirjoitti kongressin yhteisen päätöslauselman liittämisestä ja nimitti Dolen komission jäseneksi laatimaan Havaijia koskevia lakeja. Vuonna 1900 McKinley nimitti Dolen Havaijin territorion ensimmäiseksi kuvernööriksi Luomulain nojalla. Dole toimi virassa vuoteen 1903, jolloin hän erosi tullakseen tuomariksi Yhdysvaltain Havaijin piirioikeuteen. Vuonna 1916 hän vetäytyi yksityislääkäriksi.
Dolen ansioksi luetaan yleensä syvä, myötätuntoinen käsitys alkuperäisistä Havaijilaisista, joskin jotkut saattavat pitää hänen suhtautumistaan Havaijilaisiin hieman holhoavana ja holhoavana.