termin somnofilia keksi John Money vuonna 1986. Hän luonnehti tilaa eräänlaiseksi seksuaalifetisismiksi, jota luonnehditaan eräänlaiseksi syndroomaksi:” ryöstelevä-saalistava tyyppi, jossa eroottinen kiihottuminen ja orgasmin helpottaminen tai saavuttaminen ovat herkkiä ja riippuvaisia tunkeutumisesta ” jollekulle, joka ei kykene reagoimaan. Hän kirjoitti, että usein tämän jälkeen tapahtuvaan tilaan liittyy se, että henkilö herättää vastahakoisen seksikumppanin teon jälkeen.
Moneyn mukaan somnofilia voi edetä nekrofiliaksi, haluksi olla sukupuolisuhteissa kuolleen ruumiin kanssa. Hän luonnehti sitä eräänlaiseksi ”salakavalaksi ja varastavaksi parafiliaksi”, johon kuuluu myös kleptofilia. Money kirjoitti, että somnofilialla on suuri yhteys insestin tekoihin kautta historian. Hyväksikäyttö voi seurata tilasta, kuten voimankäytöstä tai sieppauksesta. Tyypillisesti henkilö, jolle seksiaktiin syyllistyy somnofilia, on vieras, jota yksilö ei ole aiemmin tuntenut läheisesti. Unelias voi aiheuttaa uhrissa tajuttomuuden huumaamalla hänet tai harrastaa seksiä päihtyneen tai nukkuvan kanssa. Tekijä ihastuu ajatukseen seksuaalisesta osallistujasta, joka ei pysty vastustamaan heidän lähentelyään.
Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders luokitteli termin vuonna 2000 DSM-IV TR-koodilla 302.9 ja kansainvälisessä tautiluokituksessa ICD-10-koodilla F65.9. ”Dictionary of Psychology” luokitteli somnofilian saalistusharrastajien luokitteluun.